#１８ 優先順位を間違えないようにね
「まず、私が知っていることから話すね。」
カエデが少し真面目なトーンで話し始める。
「最近、怪異が増えている傾向にあるって話知ってる?」
「はい、それで対応に追われてました。」
「怪異が増えている原因がわかった。」
「そうなんですか!?」
青天の霹靂だった。
「ええ、怪異を生み出している存在がいるわ。
私たちはモグリナと仮称をつけて呼んでいる。」
「モグリナですか……」
「クロハちゃんはアルカナって誰でも使えると思う?」
「えっと、数少ない選ばれた人材だけが使えるみたいな話じゃなかったでしたっけ?」
パップに加入する時に、ハルキにそう言われた気がする。
「本来はそう、でもアルカナを後天的に付与する方法があるとしたら?」
「それなら、怪異に対抗できる人材が増えて良いじゃないですか。」
パップの激務も少しは緩和するのではないか。
ハルキはあまり帰れてもいなさそうだし。
「そうね、でもそんな簡単な話じゃない。
いとも容易く、アルカナという超常的な力を持った人材を生み出せるとなったら、行き着く先はアルカナを使える人材で軍を作って、支配構造を作ろうとするでしょう。
もちろん、誰もがこうするとは言い切れないけど、本当にそうなってしまってからでは遅いでしょう。」
「そう、ですね……。」
確かに、悪用されたらどうしようもない。
「だから、先に私達で確保してしまおうと思っているの。」
「なるほど、でもそれと怪異が増えていることとの関係性ってあるんですか?」
「アルカナに適正のない人が無理矢理アルカナを付与されてしまったら、どうなると思う?」
「ただ使えないだけじゃないんですか?」
「例えば、風船に空気がパンパンに入ってるとするじゃない?
その中にさらに水とか油とかを無理矢理入れたとしたらどうなる?」
「そんなの……」
破裂するに決まってる。
決まった容量以上入れたら当然だ。
「破裂するわよね。
じゃあその風船が生き物、水や油がアルカナってこと。」
「人が破裂するってことですかっ!?」
「声が大きいわよ。
実際に破裂するわけじゃなくて、身体が変質してしまうの。
そうなったら元に戻すことはできない。
破裂した風船をまた膨らませることはできないようにね。」
「もしかして、その変質したものって……。」
嫌な想像をしてしまう。
「そう、それが怪異。」
「もしかして私が今まで倒してきたのって……」
「そうね、生き物の成れの果て。
もちろんすべてがそうでは無いけれど。」
「そんな……」
あまりにもショックだった。
自ら何度も手をかけてきたものの正体が、同じ生き物だったなんて……
「悲しむ必要も、自分を責める必要も無いわ。
正しく終われなかった生命を、正しい形で終わらせてあげるんだから。
私たちは怪異を殺すんじゃない。
正しい方向に導いてあげる、そう考えるといいわ。
貴女も、自分が不本意とはいえ、怪異になって人を傷つけるくらいなら、死んだほうがマシと思うタチでしょう?」
「そう……ですね。」
「それに、悪いのは怪異を作り出してる方、アシタカ地区にいると予想をつけているの。」
「怪異が急に増えたからですか?」
「それに、失踪者が急増しているのも、関係ないとは言えないでしょう?」
「それは確かに……。」
つまり失踪者たちは既に……。
「私たちがどうにかしなきゃいけないってことよ。
まぁ、クロハちゃんはクロハちゃんが出来ることをするのが一番。
クロハちゃんってさ、大切な人とかいる?」
「大切な人……ですか?」
「ええ、この人だけは傷つけられたくないみたいな。」
「…………」
いない、と言ったら嘘になる。
ミナやヒマワリ、家族だってそう。
それに……
「リリさん……?」
「いるなら、自分だけでなんとかしようとしちゃだめよ。
必要以上に物事に関わろうとしないのも立派な選択。
自分の安全を第一に考えなさい。」
「わかりました。」
カエデがいつになく物思いな感じだ。
普段ここまで色々言ってくることはない。
「それと、全然関係ない話なんだけど、なんか怪しい新興宗教が流行ってるみたいよ。」
「新興宗教?」
「なんでも、怪異は神の使いとして崇めているんだって。
信仰心が足りないから怪異の被害に遭うとかなんとかって。」
「なんなんですかそれ。」
ちょっと理解に苦しむ。
「どこが発祥か分からないけど、アシタカ地区にも少しずつ浸透しているみたいね。
最近の怪異被害の増加もあって、藁にも縋る思いってことなのかしらね。
パップも不甲斐ないわ。」
「早く解決を図らないとですね……。」
「それは私に任せて、クロハちゃんたちは自分たちの安全を第一ね。」
「お願いします。」
パップにも戻れないし、何も出来ない状態がもどかしい。
「クロハちゃんの件も、私がなんとかしてみるから。
いい機会だと思って、旅行でも楽しんで。
私、そろそろ行くわね。」
ばいばーいと言って、その場をそそくさと去っていく。
「クロハちゃん、お待たせ。」
ちょうど良くリリが戻ってくる。
「さっきまで誰かと話してなかった?」
「パップの、先輩に当たる人です。」
「パップの!?
何もされてない?」
「はい、ちょっと脅かされましたけど、私をどうこうしようとしたわけじゃないみたいです。」
「そう、それなら良いのだけど。」
「それと少しお話をしてくれました。
怪異を生み出してる存在がいるって。」
「どういうこと?
怪異って自然に湧くものじゃないの?」
カエデから聞いた話をリリにも伝える。
「なるほど、確かにそう考えると……
一理あるわね。」
「私、やっぱりアシタカに戻って、悪い人探したほうがいいんですかね……」
「今戻ったってどうしようもないでしょ?
パップが敵になっちゃったんだから、まずそっちが落ち着くまでアシタカに戻るのは後回しにしましょう。
心配なのは分かるけど。」
「そう、ですね。」
「その人が言った通りに今はリフレッシュしましょう。
そうなれば見え方も変わってくるでしょ?」
「…………」
リリが慰めてくれるのは判っている。
でも、微妙にモヤモヤが晴れない。
「もう、ほら行きましょう?
わたしとデートの続きでもしましょう。」
「で、デートですか!?」
「嫌だった?」
「嫌じゃないです!
むしろ嬉しいです。」
「それじゃ、行くよ。」
リリに腕を強く引っ張られる。
「わっ、自分で歩けますよー!」
その後、夕方まで色んなお店を見て回った。
レモンの船に戻る頃には両手いっぱいにショッピングバッグを抱えていた。
「おかえりー。
いや、随分と買ったね……。」
「えへへ、ちょっと買いすぎちゃいました。」
リリと必要なものから要らないものまで、様々なものを買えて大満足。
「これ、領収書です。
アシタカに戻ったら、お金返しますね。」
リリがポーチいっぱいになった領収書をレモンに渡す。
「あはは、まぁいいストレス発散になったかな?
2人ともご飯まだ?
まだなら一緒に食べに行かない?」
そう言えば朝食べた以降はおやつくらいしか口にしておらずお腹ペコペコだと気づく。
「私お腹すきました。」
「そうね、そう言えばお昼ご飯ちゃんと食べてないわね。」
「おっけー、それじゃあナデシコちゃんと見張り交代してもらうから、荷物置いたら一緒に行こう!
おすすめのお店があるんだー。」
「了解です、船長!」
リリと2人でビシッと敬礼をして、急いで部屋に荷物を置きに行く。
「なーんか、いい感じじゃん?
僕が知らない間に何か吹っ切れることでもあったのかな?」
船内に入る背中を見送っていた。
「とりあえず僕のおすすめでいいかな?」
「はい、お願いします。」
レモンに連れて来られたのは、もんじゃ焼きという食べ物のお店だった。
タカオ地区の名物らしい。
「これはねぇ、こうやってまず具材を焼いて壁を作る。」
レモンが野菜や天かす等を鉄板で焼きながら中心に穴が開くように、ドーナツ型に成形する。
「そしてここに生地を流し込む。」
じゅーという音と共に香ばしい匂いが漂ってくる。
お腹のむしもぐぅと鳴く。
「いい感じに焼けたら、外の具材を崩して生地に混ぜながら……」
レモンが具材と焼けて粘度がました具材を混ぜてヘラで鉄板に押し付ける。
一際大きな焼ける音がなり、よだれが垂れる。
「ちょっと焦げたくらいで食べる!」
焼いていた部分をヘラですくい、そのまま口に運ぶ。
「あふっ、あつっ……
んー、さいこう!」
美味しそうに食べるレモンを見ていたら我慢できなくなってくる。
「私もやりたいです!」
「わ、わたしもっ!」
リリと同時に、レモンのマネをして自分の位置に近い壁を崩して焼く。
「火傷しないように気をつけてね。」
「いただきまーす!」
パクっとひと思いに食べる。
「んんっ、あっ、あつっ、はふっ……
舌が痛い〜。」
「ほら、言わんこっちゃないよ。」
レモンが呆れた顔をする。
「でも美味しいー。」
空腹だったのもあり、とても美味しく感じる。
「ほんと美味しいです。
鉄板とかなかなか家に無いからやろうとしても出来ないですね。」
リリが家でも作れないかと画策している。
「気に入ってくれて良かったよ。
話でもしながらゆっくり食べよう?」
レモンも微笑みながら、私が食べるのをみていた。
「それでー、何かあったの?」
「特に何もないですけど、買い物してだいぶストレス発散にはなったと思います。」
「それは良かったけど、君たちホウライジ地区で降りるのに、あんなに荷物増やして良かったの?」
「あっ……。」
まずい、何も考えてなかった。
ショッピングが楽しすぎて後のこと等頭にあるはずもなく。
リリを見れば、顔を青くしていた。
「その感じ、やっぱり何も考えてなかったね?」
「はい。」
「まぁ、いいよ。
あの客室はしばらく使わないから、2人の荷物置きにしといてあげる。
必要最低限だけ持ちだしな。」
「わぁ、いいんですかぁ!」
どうしてそこまで優しくしてくれるんだろうと思いつつ、それに甘えることにする。
「いいよ、いいよ。
お姉さんに任せなさい。」
「レモンお姉さんありがとう!」
「ありがとうございます。」
「いいね、妹ができたみたいで、着せ替え人形にしたい。」
「それは遠慮します。」
レモンの目つきが変わる。
「そう言えば、お姉さんとか言ってましたけど、レモンさん、おいくつくらいなんですか?」
「僕?
僕は17だよ。」
「えっ、私とほとんど変わらない。」
「なんならわたしと同年代ですね。」
しっかりしてるしもっと年齢を重ねているものだと。
「そんなお若いのにどうして交易船の船長を?」
「んー、なんかやらされてたって感じ?
元々はお父さんの船だったんだけど、2年前くらいに急に僕に船長を任せると言って、お父さん居なくなっちゃった。」
「そうだったんですか。」
「最初は、船長がお父さんじゃなくなるなら船を降りるって言って居なくなった人も居たよ。
それでも僕に付いてきてくれる人も居た。
右も左も分からない僕を船長としてみんなで導いてくれたんだ。
それを見てか、そのうち戻ってきてくれる人もいて、今やお父さんの頃より大きな交易会社になっちゃった。」
少し照れくさそうに笑う。
「凄いじゃないですか、お父さんとは連絡とか……。」
「全然つくよ。
あのクソオヤジどこで何やってんだって思う時もあるけど、今はこの生活が楽しいって思ってるから許してる。
たまに僕がいない時に家にも帰ってきてるみたいだし、あの時急に僕に船を譲ったのかはますます分からないままなんだよね。」
「凄い話ですね……。」
普通お父さんとは連絡つかないとかそういう話になるのかと思ってしまった。
「ナデシコさんはどこから?」
「ナデシコちゃんは僕の幼なじみでね。
僕１人じゃ心細いって思って勝手に付いてきたらしい。
他の船員もそう思ってたのか、あれよあれよと副船長に祭り上げられてたね。
それでも、今は責任持って仕事してくれてるよ。」
「あんなに強いのは……」
「昔から戦闘狂なの、あの子。
よくアスバちゃんに向かって行っては一蹴されてたよ。」
懐かしいねーと言いながら笑う。
「僕達なんてまだまだ大したことないよ、親の七光りみたいな物だしね。
もっと精進して、大きくしなくっちゃ。
夢は大きくね。
さ、残り食べちゃおう!」
恥ずかしくなってきたのか、足早に会話を切り上げる。
世の中には色々な事が起こってるんだなと思いつつ、もんじゃ焼きの残りを食べる。
やっぱり美味しいね、これ。
