#１３ 唐突な旅の始まり。
「ん……。」
眩しさを感じて目が覚める。
こんな事前にもあったような……。
身体を起こす、全身に気怠さを感じながら目をこする。
「どこだろう……。」
壁も床も木材でできており、木の心地よい香りが少し感じられた。
多少の家具はあれど、ほとんど生活感のない部屋の中、ベットの上に薄い掛け布団を1枚だけ掛けられて眠っていたらしい。
立ち上がろうと思い、布団をよけて、ベッドに腰掛けた所で気付く。
「私、なんにも着てない……?」
全身に包帯が巻かれており、ほぼ服を来ていると同義ではあったが、それでも、何も着ていない。
「な、なんも記憶にないよ?」
困惑していたところで、部屋のドアが開く。
長身でボン・キュッ・ボンの青髪ポニテのお姉さんが顔をのぞかせていた。
「お、気がついたみたいだね。」
「で、でかー……」
「あの、起きて一言目それでいいの?」
呆れた顔をされる。
「あ、いや、今のなしでお願いします。」
「もう無理だよ。」
頭をぽんぽんとされ慰められる。
そして下を向いたことで明確に対比され、凄く惨めな気持ちになりました。
「それで、キミは誰か、聞いてもいいかな?」
「あー、私ですか?
えっと、クロハって言います。」
「クロハちゃんね、私はアスバ。
よろしく!」
「はい、よろしくお願いします!」
「ところで、クロハちゃんはどうして海に浮いていたの?」
「海に……」
そういえば、パップが怪異の襲撃にあって、私は弾き飛ばされて……
「あっ、今はいつですかっ?」
「クロハちゃんを拾ってから3日目、ずっと眠ってたね。
酷い怪我だったし。」
「3日もですか!?」
パップがどうなっているのか、スオウは無事なのか、みんなに心配かけてるのではないか、ミナは?リリは?
色々な思考が頭を巡り、目眩がする。
「ちょっと、大丈夫?」
アスバが身体を支えてくれて、ベッドに寝かせてくれる。
「よし、せっかく目が覚めたんだしまずはご飯にしよっか!
クロハちゃんは、お魚食べれる?」
「えっ、はい、大丈夫です。」
「わかった、1時間くらいで戻ってくるから、寝てて!」
アスバは凄い勢いで部屋を出ていった。
「状況を整理する時間をくれたって事なのかな?」
アスバの気遣いに感謝しつつ、携帯電話を探す。
ベッド横の小物置きの上に置かれていたが、見るからに使える状態ではなかった。
「画面割れちゃってるし……
電源も、入らないよね……。」
外部との連絡が取れなくなってしまっていた。
立ち上がったついでに、カーテンを開けて窓から外を覗くと、天変地異かの様な豪雨で海も大時化でとてもではないが、外に出られる状況にはなさそうだった。
「というか、窓からの景色、全然見覚えない。
どこだろうここ……。」
やれることがなくなり、ベッドで横になるしかできなかった。
体力が戻りきってない事もあり、ベッドでうつらうつらしていると、びしょ濡れのアスバが帰ってきた。
「クロハちゃん、ご飯できたから食べよ?」
アスバの部屋着を借りて、リビングに案内されるままついていく。
「わぁ、こんなに用意してもらっていいんですか?」
テーブルには炊きたての白米にお味噌汁、何種類かの魚のお刺身が置いてあった。
「いただきます!」
まずは、お刺身を軽く醤油をかけて頂く。
「あまーい!
凄いですね、このお刺身。」
「でしょ?
捕れたて新鮮だよ。」
「どうやって保管してるんですか?」
こんなに新鮮なままを保って置いとくなんてできない。
例え朝イチに捕れたものだとしても新鮮すぎる。
まるで船に上で釣った瞬間に捌いたような。
「保管?
してないよ、捕れたてだもの。」
「でもこんな大荒れの天気じゃ魚取れないですよね?」
「ん、釣れはしないねさすがに。」
「ですよね、やっぱり保管の仕方にコツが……」
「だーかーらー、捕れたてなんだって。」
話がかみ合わない。
「どこで捕ったんですか。」
「んーそこら辺。」
「そこら辺って……。」
ふと疑問に思う。
保存してた魚を捌くだけで、こんなにびしょ濡れになることがあるだろうか。
「あの、もしかしてなんですけど……」
「どうしたの?」
「今、海にいって捕ったんですか?」
「そうだよ。
さっきからそう言ってるじゃん。
そこら辺で適当に潜って捕ったんだって。」
「潜りですかっ!?」
こんな大荒れで素潜りは自殺行為に等しいと言わざるを得ない。
「そー、真似しないでね。」
「できませんよ!!」
とても美味しい刺身だけど、暫く味がしなかった。
普通にちょっと怖いよこの人。
「それで、何があったの?」
ご飯も食べ終わり少し落ち着いたところで、話はじめる。
「えっと、どこまで話していいことか分からないので、簡単にだけでいいですか?」
「企業秘密ってやつ?」
「そんな感じです。」
「ならしょうがない、なんで海に浮かんでたのかだけ教えてほしいな。」
「それは……。」
一番話し辛いところではあるが、恩人でもあるわけだし、しょうがないか。
「えっと、怪異ってわかりますか?」
「うん、最近多いよね。」
「怪異に襲われて、上空に打ち上げられて、海に叩きつけられて、あとはご存じのとおりというかなんというか……。」
「ふーん、まぁ、それは災難だったね。」
「はい……。」
暫く雨音だけが響く。
「本島の方にすぐにでも帰る?」
「ほんとう?」
「あ、クロハちゃんどこにいるかもわかってないのか。
ここは、本島からなら見えたこともあるんじゃない?
沖の方にある島だよ。」
「あ、え、あー?」
ちょっと思っても見ない所にたどり着いたらしい。
「あの、ここってくる方法が無いみたいに聞いてたんですけど……。」
はるか昔、お母さんに聞いたことがあった。
あの島にどうやって行くのって。
そうしたら、あそこの島は怖いドラゴンさんが守ってるから近づくこともできないんだよって。
「あはは、そんな話になってるの?
単純に船の停泊地やら桟橋やらが無いから簡単に来れないってだけだよ。」
アスバがお腹を抱えて笑う。
「そ、それじゃ私はどうやって帰れば……。」
「だいじょうぶ、だいじょうぶ。
私が個人的に船持ってるし、船つけられる所も分かってるから。」
ちょっと安心。
「普段から船で移動してるんですか?」
「んー、お客さんが来た時だけだよ。」
「普段は島から出ないんですか?」
「泳げばいいじゃん。」
「えっ。」
本島から結構距離があったはずだ。
「私1人ならこういう天気でも本島には行けるよ。
ただ船は流石に出せないし、かといって誰かを連れて泳ぐにも、この天気の中で安全性は保証しかねるからなぁ。」
この人は何を言ってるの?
この大荒れで泳ぐ?
そう言えばさっき海潜ってきたとか言ってたっけ……
「天気良くなるまで、お世話になっても大丈夫ですか?」
「うん、いいよ。」
どうなっているか気になるが、さすがに命あってのなんとやら。
「明日か明後日までには良くなると思うけどねー。」
その後は暫く他愛のない話を続けたあと、寝ることになった。
「そういえば、クロハちゃんの服、一応洗いはしたんだけど、ボロボロ過ぎてどうしたものかと思ってたんだけど……。」
アスバがハンガーにかかった私の服を持ってくる。
スカートは破けて右側を隠せて居ないし、服にいたっては大きめのサイズのシャツを着ていたのに、ヘソ出しくらい短くなっていた。
「あ、さすがに着れないですよね……。」
「うーんちょっと厳しいよね。
私の服あげるから、明日選んでよ。」
「そこまでしていただかなくても……。」
「これ来て帰るの?」
「御言葉に甘えさせていただきます……」
必ずお礼を持ってこようと思う。
――――晴れたっ!
朝起きたらとても気持ちのいい日差しが差し込んでいた。
「おはよ、クロハ。
早いね。」
「おはようございます。
気持ちいい朝ですね。」
起きてリビングに向かったらアスバがご飯を作っていた。
「焼き魚とご飯とお味噌汁。
質素でごめんね。」
そう言いながらテーブルに2人分のご飯を運んでくる。
アジの干物がふっくらと焼かれており、米粒も輝いていた。
お味噌汁は油揚げとわかめが入っており、あっさりしすぎずこってりしすぎず、ちょうどいい。
「豪華すぎますよー。
いただきます!」
ご飯を食べてからは、アスバの家事を手伝い、貸してもらう服を選びに行く。
アスバがあれこれ出してくれるが、微妙にサイズが大きい。
「身長のせい、身長のせいだから……」
「クロハ、何ぶつぶつ言ってるの?」
「な、なんでもないですっ!」
結局はアスバの提案で大きめのTシャツを結んでいい感じにする事で落ち着いた。
島の裏手に小さな手作りの桟橋がつけられており、そこに小さな小舟が停泊していた。
「久しぶりに使うからなぁ。」
アスバが乗り込み、エンジンをかけて調子を確認している間、これからのことを考えていた。
「まずはパップだよね、それと、どうにかして携帯直さないと。
家もどうなってるだろう、ミナちゃん勝手に使ってるかな。
スオウさんも無事なのかな……」
「おーい、大丈夫そうだよ。」
アスバが点検を終わらせて、船から落ちてくる。
「クロハちゃん、船酔いとか大丈夫?」
「たぶん、大丈夫です。」
「それじゃ行こっか。」
船に乗り込みアスバが発進させる。
少し大回りに航路をとっても5分もしないくらいで本島に着いた。
「大変お世話になりました。
どうやってお礼すればいいでしょう……」
「んー、まぁお礼なんていいんだけど。
ま、何かの縁だし、連絡先渡しておくから、携帯直ったときにでも連絡してよ。」
「わかりました!
絶対します!」
「うん、気をつけて、私今日はこっちにいるから、もし会ったら挨拶くらいしてね〜。」
「ありがとうございました!」
アスバが見送ってくれるのを感じながら、パップに向かって駆け出した。
アスバが降ろしてくれたところはパップに近いところで比較的すぐパップ前までは来れたのだけど……
「クロハさんですね。
身柄を拘束させていただきます。」
パップの職員にそんな事を言われる。
「な、なんで、どうしてですかっ!?」
「あなたには今、外敵と内通している疑惑と、今回の怪異をけしかけた容疑が掛けられています。
抵抗されるならば、武力行使も問わないと仰せ使っております。」
「だ、誰からですか。」
「ハルキ長官です。」
「ハルキさんにっ!？」
次第に職員たちが集まってきていつの間にか取り囲まれる。
「大人しく連行されていただけますか？」
「さ、さすがに納得いかないです。」
「では、仕方ありませんね。」
5人ほどになった職員がそれぞれの得物を持ち出す。
「ちょっと、話聞いてよ!」
私は武器もないので、アルカナで防御体制をとる。
「総員、対象に抵抗の意思あり、武力鎮圧せよ!」
その場にいた全員が私に向かって攻撃を開始する。
「ひっ……」
羽根の壁で辛うじて防いで入るが耳元でガキンガキンと殴りつける音が響き、恐怖心でうずくまる。
数分ほどこの拷問のような時間が流れた。
「隊長?
対象に抵抗の意志はなさそうではないでしょうか。」
職員の誰かが提案する。
「抵抗の意志がなければ、アルカナを解除しろ!」
恐怖から、指示通りアルカナを解除して壁を無くす。
「よし、立て。」
言われたとおりに立ったと同時に、頭に何か硬いものが投げつけられる。
「いたっ…………」
たちくらみがして、再度うずくまる。
痛みを感じたところを手で押さえると、生温かい感触があり、手をみてみるとべったりと赤く塗られていた。
「血が出てる……。」
周りが騒がしいが暫く呆然としていた。
「隊長、犯人捕らえました。」
「お前、なぜそんな事をした。」
隊長と呼ばれる職員が詰めている相手を見れば、パップの服を着た、私と同じくらいの年齢の少女だった。
「だって、コイツが!
コイツが内通してたりしたから、わたしの友達は、アスタちゃんは殺されたんだ!
あの怪異たちが来なければ、戦いなんて行かなかったのに!」
「まだ容疑があるだけだ、クロハが悪いか決まったわけじゃない。
余計なことをするな!」
少女の頭を棒の様な物で殴り昏倒させる。
「ソイツを連れて行け!
こちらは対象の手当てをする。
治療道具を持ってこい!」
隊長が色々と指示を出している。
「ごめんなさい、触ってもいいですか?」
他の職員が治療しようと私に手を伸ばしてくる。
「いやっ……。」
咄嗟に手を弾いてしまった。
「あっ、ごめんなさい。」
職員の人が謝ってくれるが私は何も返せない。
「それ以上わたしのクロハちゃんに、触らないでくれる?」
どこからとも無く、声が響く。
「何者だ!
総員警戒体制!」
私を守る様に職員たちが戦闘体制をとる。
「もう、遅いわよ。」
私の足元に何かが転がってくる。
「何これ……」
それは、小さく破裂した後に大量の煙を吐き出した。
「しまった、スモークグレネードだ!」
周りの職員が何名が煙で咽る。
「クロハちゃん、こっち。」
その隙をついて手を引っ張られる。
「えっ、ちょっと……」
引き摺られる様に走り出す。
「対象がロストした!
探せ!」
後ろでそんな声が聞こえる。
「至るところにスモークグレネードを設置してきたから、時間差で爆発させれば、陽動にはなるはず。」
助けに来てくれた人をよく確認してみれば、リリだった。
「ごめんね、助けるの遅くなって。
陽動用に準備してたら、あんな事になってるなんて……。」
「どうしてリリさんが?」
「パップ内が何やら怪しい動きをしているって情報があったの。
それで調べたら、クロハちゃんが悪者にされてるみたいだったから様子を伺ってたら、丁度クロハちゃんが来て、それで今。」
「どうして、私が……」
「それは分からない。
でもまずはここを離れることが先決よ。」
リリに手を引かれ、歩き出そうとする。
「まぁ待て。
その程度で私から逃れられると思っているのか?」
「なっ……。」
リリが驚いた声を出す。
背後にはハルキが立っていた。
リリが無言で武器を構える。
「くぅ～、私もこういう事1回言ってみたかったんだよね。」
「へ?」
ハルキから出てきた予想外のセリフに、気が抜ける。
「あー、安心してくれ、私は君たちを捕らえに来たわけじゃない。
そもそも、私じゃ君たちに勝てない。」
「あー、そうですね……」
私が同意する。
「せめて否定も欲しいところなんだけど……
っとそうじゃなかった。
クロハちゃんに話しておかなきゃいけない事があって。」
「私にですか?」
これから事の顛末を簡単に説明する、とハルキが始める。
「怪異襲撃の日、あのあと無事沈静化したのだが、何人か帰ってこなかった。
そのうちクロハちゃん以外は残念ながら死亡が確認された。
そうして、誰かがクロハちゃんが敵と繋がってたからこういう事になった。
敵と繋がってるから1人だけ行方がわからないんだと噂が立ってな。」
「そんな身も蓋もない……」
リリが私のかわりに怒りながら、怪我を応急処置してくれている。
「私もそう思う。
だが事態は良くない方向に進み始めてな。
誰もがこの噂話を信じるようになった。」
「どうしてですか……」
「わからない、だがこの悪意ある噂こそが敵の策略だと考えている。」
そう考えれば納得できるかもしれない。
「私も、このようなことになって申し訳ないと思っているが、何もできなくてな。
噂話の真実がわかるまで、話すなと命じたりしたのだが効果はなく、ここまで大ごとになってしまった。」
「私の味方をしてくれる人は居ないんですか?」
「いや、この噂話を信じてない者もいるよ。
ミナはこの状況に怒ってパップを抜けるといってどこかに行ってしまった。
それにエリカやヒナは、信じて居ないようだ。
ただ大多数が信じてしまっているため、勝手に暴走して止められないんだ。
ヒナに武力鎮圧してもらうこともできるが、そんな事をしたら、それこそ外敵からパップを守ることができない。
だからクロハちゃんが来たらすぐに伝えろと命令しておいたはずなんだが、独断で余計なことをして、クロハちゃんに怪我までさせて……
奴は降格だな、いや、処分か……。」
怖いことを言っている。
「命だけは取らないであげてくださいね。」
「クロハちゃんがそう言うなら、そうしよう。
それで、君たちは行く当てはあるのか?」
「そう言えば……」
私の家に帰るわけにもいかないし、誰かに連絡しようにも携帯電話が壊れている。
「ここの隣の地区、ホウライジにアガルタの拠点があります。
今回の件、アガルタが絡んでいる様な気がしててならないので、調べに行きたいと考えています。」
リリが予定を話す。
「根拠は?」
「最近、幹部の中でもきな臭い動きがあります。
パップを過剰に敵対視している者がいます。
それが犯人かもしれません。」
「なるほど、君が1人で向かうのかい?」
「そのつもりです、だから、クロハちゃんを安全なところに匿いたいのですが……」
リリも困った表情をする。
「あの、私、リリさんについていきます!
多分、私家には帰れないでしょうし、アシタカ地区全体にきっと監視の目がありますよね?
それならいっそここを出たほうが安全な気がします。」
「なるほど、一里ある。
リリさんもそれでいいかい?」
「クロハちゃんがいいなら。」
「ならそうしてもらおう。
私もこちら側で何とか収束を図ってみるよ。
それと、ホウライジ地区に行くとしても、駅を監視すると言っていた職員がいた。
気をつけたほうがいい。」
「わかりました、ご忠告ありがとうございます。」
リリがペコリとお辞儀をする。
「それじゃ、クロハちゃん行こう。
余り長居しすぎても危険だし。」
「うん、そうだね……
ハルキさん、お世話になりました。」
「ああ、必ずクロハちゃんが帰ってこれる様にするから。」
私もハルキにお辞儀をし、出発しようとしたところで……
「待ってくださーい。」
聞き覚えのある声が聞こえる。
「クロハちゃん、ちょっと待って!」
「カナさん!?」
「あ、待って、警戒しないで、わたしはあんな変な噂信じてないから。
命懸けでノルちゃんを助けてくれた人が悪い人なわけないよ。」
「カナさん……」
意外な味方が現れて、涙が出そうになる。
「それで、これ、持ってきたの。
ないと困るかなって。」
カナが持っていたのは私の蛇腹剣だった。
「私の!」
「押収されて、仕舞われてたのを勝手に盗んできたの。
それとこれ。」
1台の携帯電話を差し出してくる。
「これは?」
「わたしの携帯電話、この前の作戦中になくしてたんだけど、昨日見つけたの。
報告まだしてないから、誰が持っててどこにあるかなんて誰も知らないと思うし、連絡先もパップとノルちゃんくらいしかないから……」
「受け取っていいの?」
「うん、クロハちゃんの携帯電話が追跡されたりしたら良くないかなって思って、連絡とかに自由に使って、あ、パスコードは……」
カナが耳打ちでこっそりと教えてくれる。
「ありがとうございます。
大切にお借りします。」
蛇腹剣と携帯電話を受け取る。
「わたし、絶対クロハちゃんが悪くないって、また帰ってきてくれるって信じてるから!」
「大丈夫です、無実を証明して帰ってきます。」
カナと熱い握手を交わす。
「盛り上がってるところ悪いのだけど……」
リリが会話に入ってくる。
「カナさん?
の違反行為全部一番上に筒抜けなんだけど、いいのかしら?」
カナが錆びついた部分を無理やり動かすかのようにぎこちなく、首を横に向ける。
「あ、ハルキサン、ドウモ、コンニチワ。」
「もう遅いよ。
ただ、今回はナイスアシストということで見なかった事にしよう。」
「あああ、ありがとうございますー!!!」
カナがハルキを拝んでるのを尻目に、リリと足早に立ち去ることにした。
