#１２ 緊急事態です
会議室には時間も経たないうちに人が続々と集まってくる。
「あー、集まりきれてない人員もいるだろうが、一度ここで概要について話させて貰う。」
ハルキが放送のスイッチを切り、話を始める。
「現在パップ周辺で怪異が異常に発生する事案が起こっている。
原因は不明、現在調査中だ。」
会議室がどよめく。
「驚くのも無理ないがどうか静粛に聞いてほしい。
これは今までにない事案だが、普段の怪異討伐と変わらないものと思ってもらっていい。
だが、数が多い、そのため各人担当地域を振り分ける。
どうか冷静に対処してほしい。
既に現場に出てもらってるものもいる。
非戦闘員はヒナの元に、戦闘員はわたしの元に来てくれ。
追って各人に指示を出す。
以上、迅速に行動するように。」
非戦闘員のエリカとはここで別れハルキの元に向かう。
「ハルキさん、クロハ現場復帰しました。」
「クロハちゃん、もう大丈夫なのか?」
「はい、大丈夫です。」
「では、復帰したてで申し訳ないが、クロハちゃんにはパップ周辺の怪異掃討をお願いする。」
「わかりました!」
「近くでスオウが対応に当たっているはずだから、困ったら協力するんだよ。」
急いで会議室を出て、装備を整え外に向かう。
外に出てすぐは平和なものだったが、少し離れた所にはいると小型の怪異が数多く発生していた。
「来たときは全然大丈夫だったのに、どうしてこんなに……」
怪異とはいえ、普段見るのもよりも小型なため、剣の一振りを当てるだけでも十分に討伐できるラインの物がほとんどであった。
非アルカナ使いの戦闘員も数人のグループを作り、丁寧に一匹ずつ討伐していた。
「確かにこれくらいなら、アルカナ使わなくても全然退治できそう。」
他の戦闘員を尻目に私もサクサクと怪異を討伐していく。
たまに中型サイズのものが出たときは、アルカナも使い、丁寧に確実に落としていく。
「クロハちゃん凄いね、入ったばかりなのにいっぱい討伐してる。」
近くにいた女性の戦闘員が話しかけてくる。
「ありがとうございます。
でも、私が大きいのと戦ってる時に皆さんが小型を除けてくれるから集中して戦えるので助かってます!」
「嬉しいこと言ってくれるじゃないの〜。」
頭をワシワシの撫で回される。
「うー、やめてくださいよ〜。」
「ほら、カナ、クロハちゃん嫌がってるから離してあげなさい。」
「はーい。」
他の人の助けもあり、カナと呼ばれた女性が離してくれる。
「もー、可愛すぎ、うちに来た高校生たちなんてみんなちょっと冷たいじゃない?」
「まぁそうだけど、作戦中に和気あいあいとしてくれる人の方が少ないと思うよ。
はいこれ、私は補給班だから、気にせず受け取って。」
「助かります。」
飲み物を受け取り、その場でいただく。
「……ふぅー、生き返ります〜。」
「あぁ、飲み物飲んでるJKかわよ。」
補給班の人がカナの発言にドン引きする。
「カナいい加減にしなよ。
ほら、次行くよ。」
「またね〜。」
「あはは……。」
大きな鞄とカナを引きずりながら他の所に向かっていった。
それからも無尽蔵に湧き続ける小型の怪異を狩り続けていた。
中型の怪異が混ざってくる比率も少しずつ上がってきている気がする。
「倒しても倒してもキリがないよ……
一体どうなってるの?」
1時間は経っているような気がするが、数が減っている気がしない。
カナ以降他の人にも会えていない。
「ここまで誰にも会わないことあるかな?
一旦パップに戻ろう。」
方向感覚がなくなってきているのもあり、一度戻ることにする。
「こっちで合ってるよね?」
不安になりながらも走っていると……
「キャぁーー。」
と甲高い悲鳴が聞こえる。
悲鳴の元へ急いで駆けつける。
「大丈夫ですかっ!」
「あっ、クロハちゃん……。」
そこにはカナが腕を押さえて立っていた。
「わたしはいいから、ノルちゃんを助けてあげてっ!」
カナが示す方向をみてみると、先ほどの補給班の人が巨大な狼型の怪異に襲われていた。
「こっち、来なさいよっ!」
ノルが怪異目掛けて、石や飲み物を投げつけて抵抗している。
「待っててください!」
私は全力で駆け出し、背後から怪異の後ろ足目掛けて蛇腹剣を延ばし斬りつける。
鞭のようにしなった剣身は怪異の膝裏を薄く切り裂き、注意を引くことに成功した。
――グルルゥ゙と低い唸り声をあげて私を一瞥する。
「今度の相手はこっちだよっ!」
蛇腹剣を巻き戻し、さらに距離を詰める。
怪異は鋭い爪を振り上げ、勢いよく振り下ろす。
「なっ……。」
それはノルの身体を引き裂いてから、こちらに身体を翻す。
「あっ……
いたっ、あうっ……」
ノルが激痛で叫び声を出そうとするが、喉に逆流した血がそれをさせず、ただ喘ぐだけに終わる。
「ノルちゃんっ!」
カナが慌ててノルに駆け寄る。
怪異はカナには目もくれず私を見据えている。
「カナさん、ノルさんを連れて離れてくださいっ!」
「……っうん、ごめん!」
カナがノルに肩を貸してこの場を離れて行く。
この怪異はどうしてわざわざノルに致命傷を与えたのか、大した抵抗もできていなかったのに。
児戯の遊びと同等にただ痛めつけたのか、それとも、不意を突かれることを嫌って、確実性を取ったのか。
後者ならばかなり知性のある怪異なのではないだろうか。
「取りあえず、人を傷つけるなら、討伐させてもらうからね。」
私の声に反応したのか、怪異が飛び掛ってくる。
私は横に飛び退いて躱すが、ドゴンという轟音と共に私の立っていた場所に大きなクレーターができる。
「ちょっと、聞いてないよっ!」
こんな強いのがいるなんて。
攻撃が当たらなかったことに、不快感を示す。
「私のアルカナじゃ受けきれない気がする……」
怪異がまた私目掛けて飛び掛ってくる。
それを避けて、クレーターを作る。
何度か繰り返しているうちに、地面に穴が増えていき、ついには足を取られてバランスを崩す。
「しまっ……。」
咄嗟にアルカナで防御する。
私に狙いを定めた凶爪は羽根の壁で軌道が変わり、私の肩を抉るのみで済んだ。
「っ……うぅぅぅー……。」
左腕に全く力が入らない。
右腕で剣を振り、怪異の目を軽く切り裂く。
眼球を斬られた怪異が怒り狂って私を横薙ぎに殴りつける。
「あっ、がっ……。」
そのまま木の幹に叩きつけられ、一瞬意識が飛ぶ。
体内から溢れる血で気道が詰まり、不快感で意識が戻る。
「ゲホッ……ゴホッ……。」
とても鋭い視線で睨み付けられる。
「はぁ、はぁ、いったいなぁ……もう……。」
怒り狂っていた表情から、玩具を見つけた子供のような目つきに変わる。
「私、舐められてるね……。」
しかし、力が入らない。
ゆったりと、近づいてくる。
剣を地面につきたて、それを支えに起き上がろうと試みる。
必死に起き上がった。
眼前に怪異の顔があった。
ざら付いた舌で顔を舐められる。
「あ、あっ……」
殺される。
本能的な恐怖に支配されて尻もちをつく。
怪異が口をガバっと開けて私に迫ってくる。
「うぉー、どっせーい!」
爆音と共に目の前から怪異が消え、その後とてつもない強風にさらされる。
「クロハちゃん、遅くなってごめんね。」
立てる?と手を差し伸べてくれる。
「スオウさん……、ありがとうございます。」
右手でスオウの手を取り立ち上がる。
「よし、ちょっと待ってね。」
スオウが私の肩を応急処置として、軟膏を染み込ませた包帯を巻いてくれる。
「ちょっと染みるかもだけど、我慢してね!」
キツく縛って止血もしてくれる。
「っ……。」
左手を握ろうとしても上手く力が入らない。
「腕動かない?
少しは力は入る?」
「ちょっとだけ、動かせるような気がします。」
「神経までは切れてなさそうだね。
ごめんだけど、ぼく１人じゃ厳しそうだから、クロハちゃんも手伝ってくれると嬉しいな。」
「任せてください。
できるだけ頑張りますから。」
「おっけー、それじゃクロハちゃんはアルカナで撹乱をお願い。
攻撃に当たらないようにするの優先でいいからね!」
そういって怪異に向かって飛びかかるスオウの跡についていく。
怪異がスオウの攻撃を腕を使って弾く、私はその腕に向かって蛇腹剣を振るう。
「私の剣はここからでも届くんだから!」
右手で思いっきり振って、蛇腹剣を伸ばす。
怪異の腕を斬りつける事はできるが、致命傷は与えられない。
私の方が鬱陶しいのか、こちらに狙いを変えてくる。
「そっち向くなら、こっちがガラ空きだよ。」
できた隙を見逃さず、スオウが大槌で脇腹にフルスイングを見舞う。
スオウの一撃で怪異が転げていく。
「スオウさん、パワーありますね。」
「そりゃねぇ。
そうじゃなきゃぼくもこんな事やってられないよ。」
スオウが気を引けば、私が細かくダメージを与え、私に気を取られれば、スオウが大きい一撃を見舞う。
安定したコンビネーションで怪異を追い詰めていく。
「これで最期の一発だね!」
ふらふらになった怪異の脳天にスオウの大槌がめり込む。
怪異は頭を地面に打ち付けられ、ひしゃげている。
これはもう動かないといっても差し支えないだろう。
「うぅ、疲れました……
痛いです。」
戦闘が終わりアドレナリンが切れたのか、凄い痛みに襲われる。
「さ、早く治療しに行こ、エリカが対応してくれ……」
話し終わる前にスオウが目の前から消える。
そして、視界の端で土埃と木が幾つも倒れるのが確認できた。
「す、スオウさん……?」
何が起こったのか分からず、キョロキョロと見渡していると、目の前に巨大なヘビの尻尾があった。
「は?」
直感的に理解する事を拒んだ。
しかし現実、先ほどのよりさらに強大な怪異が目の前に現れる。
それは全長15メートルはありそうな大蛇であった。
目の前から尻尾が消えた。
咄嗟にアルカナで防御体制を取る。
バチンと言う破裂音と共にとても耐えることのできない衝撃が私を襲う。
デジャビュの様に木の幹に打ち付けられ、血を吐く。
「はぁ、はぁ、はは……
もう、なんなの……。」
私ばっかりこんな目に合ってる気がする。
大蛇はこちらをしっかりと見据えている。
蛇に睨まれた蛙の様に全く動けずにいると、痺れを切らした大蛇がそろりとこちらに近づいてくる。
辛うじて動く右手で剣を構え、アルカナで羽根を旋回させ防御し、攻撃の隙をうかがう。
大蛇は羽根の壁に巻き付く様に私の周りを周回し、じわじわとすき間を狭めていく。
「このままじゃ、多分、締め上げるられて終わりだ……」
その時、足元にあった何かに躓き、転ぶ。
「いった……
これは?」
それは、手榴弾と呼ばれるものととても酷似した見た目をしている。
本体には英語でFlashbangと書かれていた。
「ふらっしゅ……ばん?
取りあえず爆弾って事!?」
どうしてこんな物が落ちているのかは分からなかったが、千載一遇のチャンス、どうにかして隙を作り逃げ出さないといけない。
少しずつ狭くなる空間に焦りを感じながらも隙をうかがう。
旋回するスペースがなくなった羽根たちが落ちて消えていく。
それが完全になくなった時、大蛇の口がこちらに向かって大きく開く。
その瞬間、安全ピンを抜いて口の中に手榴弾を投げ込む。
想像していた爆発は無かったが、代わりにとてつもない閃光が辺り一帯を包む。
一瞬、大蛇が怯んだ隙をついて全力で飛び上がり大蛇の包囲を抜ける。
大蛇がこちらを向いた瞬間、背後からとてつもない衝撃に襲われる。
「えっ。」
気づいた時には、私は空を飛んでいた。
飛んでいたというよりは打ち上げられた。
理解のできないまま、空気の抵抗で息ができず、胸が圧迫され、血が喉元までせり上がってくる。
酸欠状態で意識が朦朧とする中、かなりの勢いで打ち上げられた私は、陸地を遥かに飛び越え、海面に頭から叩きつけられる事になった。
