第十四話 帰ることのできた証
参道を抜けると、木々の間から落ち着いた佇まいの建物が見えてきた。
宝物館だった。
蒼真たちは一礼して中へ入る。
館内は静かで、足音だけが床に小さく響いていた。
照明に照らされたガラスケースの中には、古い鎧や兜、太刀、薙刀が整然と並んでいる。
そのどれもが、時を超えてなお凛とした気配をまとっていた。
「すごい……。」
陸が思わず息をのむ。
「教科書で見たことがあるようなものばかりだ。」
潮は一振りの太刀の前で足を止めた。
刃は静かに光を返し、長い年月を経てもなお、美しさを失っていない。
◇
その時、後ろから穏やかな声が聞こえた。
「きれいでしょう。」
振り返ると、白髪の男性が立っていた。
館内を案内する学芸員だった。
「これらは、多くが武将たちによって奉納された品です。」
蒼真が尋ねる。
「戦いに勝った記念ですか？」
男性は少し考え、静かに首を横に振った。
「そう語られることもあります。」
「でも私は、少し違うと思っています。」
◇
男性は一領の鎧の前で立ち止まる。
「鎧は、人の命を守るためのものです。」
「剣も、本来は誰かを守るために握られるものであってほしい。」
館内に静かな空気が流れる。
「だから私は、ここに並ぶ品々を見るたびに思うんです。」
「これは戦った証ではない。」
「帰ってくることのできた証なんだと。」
その言葉に、四人は誰も口を開かなかった。
◇
学芸員は一枚の古い絵図を見せてくれた。
そこには、海を渡る船団が描かれている。
「昔の航海は、命がけでした。」
「嵐もある。」
「暗礁もある。」
「潮を読み違えれば、それだけで命を落とすこともあった。」
蒼真は因島で聞いた「潮待ち」の話を思い出す。
急がず、潮を待つこと。
それも命を守る知恵だった。
「だから海へ出る前に、この神社へ祈りに来る人がたくさんいたんです。」
「そして無事に帰れたら、お礼参りをする。」
「その感謝が、今もここに残っているんですよ。」
◇
澪はガラス越しに鎧を見つめる。
「帰ってきた人だけじゃなく……。」
「待っていた人も、きっと安心したんでしょうね。」
男性は優しく頷いた。
「ええ。」
「港には、いつも待つ人がいました。」
「家族が。」
「友人が。」
「仲間が。」
「『おかえり』という言葉は、昔から何より大切だったんです。」
その言葉を聞いた瞬間、蒼真の胸に、これまでの旅が一つにつながった。
向島で聞いた「またおいで」。
因島で見送ってくれた人たち。
橋の上で出会った、自転車で毎年友人との約束を果たしに来る男性。
どの思い出にも、「帰る」という願いが流れていた。
◇
館内を出ると、境内の木々を渡る風が心地よく吹いていた。
蒼真は旅日記を開く。
今日のページに書いたのは、学芸員の言葉だった。
> 「これは戦った証ではない。帰ってくることのできた証なんです。」
その下へ、静かに続ける。
> 『人は遠くへ行くために旅をするのではない。帰る場所があるから、旅に出られる。』
ペンを置くと、澪が微笑んだ。
「この旅日記って、不思議だね。」
「最初は神様を探す旅だったのに。」
蒼真も笑う。
「今は、人の願いを集める旅になってる。」
その時だった。
境内の奥から、一人の神職がゆっくりと歩いてきた。
年の頃は六十代ほど。
白い装束をまとい、柔らかな眼差しで四人を見つめる。
「旅のお方ですね。」
「はい。」
神職は微笑み、空を見上げた。
「夕方になります。」
「もしよろしければ、このあと祝詞の時間があります。」
「観光ではなかなか見る機会のない、小さなお勤めですが……。」
「ご一緒になさいますか。」
四人は顔を見合わせ、静かに頷いた。
「ぜひ、お願いします。」
神職は一礼すると、何も付け加えず、ゆっくりと社殿の方へ歩いていった。
その後ろ姿を追いながら、蒼真は思う。
この島では、言葉よりも、静かな時間そのものが祈りなのかもしれない。
