第四十五話 旅人の宿
灯籠流しを終えた港は、静かな夜を迎えていた。
祭りほどの賑わいではない。
それでも、人々の表情はどこか満たされている。
灯が海へ流れていくたびに、誰かの願いもまた、海へ託されたのだろう。
◇
「今日はよく歩いたなあ。」
陸が大きく伸びをする。
「明日は筋肉痛かも。」
「金刀比羅宮の石段よりは楽だったでしょ。」
潮が笑う。
「それと比べるのは反則だよ。」
四人は顔を見合わせて笑った。
旅を始めた頃は、こんなふうに自然と笑い合うことは少なかった。
いつの間にか、それが当たり前になっていた。
◇
その夜、四人は港近くの小さな宿に泊まることになった。
木の香りが残る古い建物。
玄関には季節の花が飾られ、廊下は歩くたびに心地よく軋む。
宿の女将が笑顔で迎えてくれた。
「ようこそ。旅の皆さん。」
「夕飯の前に、お風呂どうぞ。」
「今日は港で船送りがあったから、お腹も空いたでしょう。」
「ありがとうございます。」
蒼真たちは頭を下げた。
◇
夕食は、瀬戸内の恵みが並んでいた。
焼きたての鯛。
蛸のやわらか煮。
地元の野菜を使った煮物。
炊き立てのご飯。
味噌汁から立ち上る湯気に、陸のお腹が鳴る。
「いただきます！」
勢いよく箸を伸ばす陸を見て、女将がくすりと笑った。
「そんなに慌てなくても、逃げませんよ。」
「でも、本当においしいです！」
その一言に、女将の目尻が優しく下がった。
◇
食後、縁側へ出ると、夜風が心地よかった。
港の灯が遠くに揺れている。
虫の声が静かに響く。
潮が湯飲みを手に呟いた。
「こういう時間って、いいね。」
「うん。」
蒼真も頷く。
旅に出る前は、こんな夜を過ごすことはなかった。
何かを急ぎ、何かを追いかけていた気がする。
今は違う。
立ち止まる時間も、旅の一部になっていた。
◇
澪は御朱印帳を開く。
そこには、旅で訪れた神社の印と、その日の日付が丁寧に記されていた。
「増えてきたね。」
蒼真が覗き込む。
「うん。でもね。」
澪は微笑む。
「一番残ってるのは御朱印じゃないの。」
「そこで会った人の顔。」
その言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。
みんな同じことを思っていたからだ。
◇
部屋へ戻ると、陸はもう布団に寝転んでいた。
「明日はどこへ行くんだっけ？」
蒼真は旅のノートを開く。
まだ白いページがたくさんある。
「源蔵さんが、朝に港へ来てほしいって。」
「見せたいものがあるらしい。」
「楽しみだね。」
澪が灯りを消す。
窓の外では、瀬戸内海の波が静かに岸を打っていた。
その音は、まるで「ゆっくりでいい」と語りかけているようだった。
蒼真は目を閉じる。
今日出会った笑顔。
灯籠の光。
潮風。
港の人々。
そのすべてを胸に抱きながら、静かに眠りについた。
