第三十三話 火を守る少女
丘の上を風が吹き抜ける。
オリーブの葉が揺れ。
陽光がきらめく。
その中で。
一人の少女が静かに立っていた。
白い着物。
赤い組紐。
長い黒髪。
そして足元には。
小さな火。
不思議な炎だった。
燃えているのに煙がない。
風が吹いても揺らがない。
◇
蒼真たちは石段を上る。
少女は逃げない。
ただ待っている。
ずっと前から知っていたように。
「遅かったね」
少女は微笑んだ。
「俺たちを知ってるの？」
蒼真が尋ねる。
「知ってるよ」
少女は頷く。
「春の歌を見つけた人」
「海の歌を還した人」
神代の鍵が淡く光った。
澪が息を呑む。
「歌のことを知ってる……」
少女は社へ視線を向ける。
「だって私が守っているものだから」
◇
社は小さかった。
苔むした石段。
古びた鳥居。
名も消えかけた額。
だが。
境内だけは不思議と温かい。
まるで誰かが毎日手入れしているようだった。
少女は社の前へ座る。
「ここは火守の社」
「火守？」
「昔、この島には大きなお祭りがあったの」
少女の声は穏やかだった。
「海へ出る人が無事に帰れるように」
「島の子どもたちが元気に育つように」
「次の春も来るように」
「みんなで火を繋いでいた」
蒼真は静かに聞いていた。
祭り。
祈り。
願い。
これまで出会った物語と同じだ。
だが。
少女の表情は少しだけ寂しい。
「でも途絶えた」
風が吹く。
「人が減った」
「若い人が島を出た」
「火を運ぶ人もいなくなった」
「だから祭りは終わった」
小さな炎が揺れる。
初めて。
少しだけ。
「それでも」
蒼真が言う。
「火は残ってる」
◇
少女は目を見開いた。
「そうだね」
その笑顔は。
どこか救われたようだった。
「だから待ってた」
「俺たちを？」
「ううん」
少女は首を振る。
「火を思い出してくれる人を」
その言葉に。
誰も返事ができなかった。
祭りは賑やかなものだ。
だが。
本当に消えるのは祭りそのものではない。
思い出す人がいなくなること。
それが一番怖い。
その時だった。
神代の鍵が強く光る。
金色の文字が浮かぶ。
――灰の下へ
――忘れられた火を探せ
社の奥から風が吹く。
ゴォ……
どこか遠くで。
焚き火の燃える音が聞こえた。
少女の表情が変わる。
「始まった」
「何が？」
少女は社の裏山を見る。
「火を忘れた神様が目を覚ました」
空気が張り詰める。
タケルがゆっくり立ち上がる。
「やはりそうか」
潮も勾玉へ手を伸ばす。
遠く。
山の奥から赤い光が立ち昇る。
夕焼けではない。
炎だ。
忘れられた祭りの火。
長い孤独の中で歪んでしまった神。
第三の歌を守る存在が。
今。
蒼真たちの前へ姿を現そうとしていた。
少女は静かに言う。
「お願い」
「今度こそ、あの火を還して」
小さな炎が揺れる。
その光は。
どこか人の願いに似ていた。
