第二十七話 忘れられた守り神
記憶の海。
無数の光が漂う深い蒼の世界で。
巨大な影がゆっくりと近づいてくる。
その姿は恐ろしかった。
山ほどもある巨体。
黒い霧で覆われた身体。
そして額に埋め込まれた青い歌の欠片。
だが。
蒼真が最初に感じたのは恐怖ではなかった。
悲しい。
ただそれだけだった。
影の瞳に宿る感情。
それは怒りではない。
憎しみでもない。
長い長い孤独だった。
潮も同じことを感じたらしい。
小さく呟く。
「泣いてる……」
影は立ち止まる。
そして蒼真を見つめる。
◇
その瞬間。
勾玉が強く光った。
視界が白く染まる。
蒼真の意識は。
影の記憶へ引き込まれていった。
海辺の村だった。
今から何百年も昔。
漁師たちが笑っている。
子どもたちが走り回る。
神社には旗が立ち並び。
祭りの準備が進んでいる。
そして。
村人たちは皆、海へ向かって頭を下げていた。
『守り神さま』
『今年も海をお願いします』
海の向こうから現れる巨大な影。
だが今は黒くない。
蒼く輝いている。
まるで海そのもののように。
子どもたちが手を振る。
影も嬉しそうだった。
『また祭りだね』
『守り神さまも来てね』
影は静かに頷く。
蒼真は理解した。
この存在は怪物ではない。
神だった。
海峡を守る神。
村を守る神。
だが。
記憶は続く。
時が流れる。
村は少しずつ変わっていく。
◇
若者が減る。
祭りが縮小される。
語り部がいなくなる。
そして。
ある年。
祭りが途絶えた。
誰も来ない神社。
風だけが吹く境内。
海の神は待っていた。
一年。
二年。
十年。
誰かが来るのを。
祭りの日が戻るのを。
だが。
誰も来なかった。
『忘れられた』
神の声が響く。
『私は忘れられた』
蒼い身体が少しずつ黒く染まる。
孤独。
悲しみ。
失われた祈り。
それらが神を縛っていく。
そして最後に。
一人の少女が現れる。
白い着物。
長い黒髪。
見覚えがあった。
蒼真の祖母だった。
若い頃の。
祖母は海へ向かって頭を下げる。
『忘れてないよ』
神が顔を上げる。
『あなたを覚えている人はいる』
祖母は歌を歌った。
優しい旋律。
春呼びの唄の一部。
神の身体から黒い霧が少しだけ消える。
『いつか必ず』
『次の神守が来る』
祖母は微笑んだ。
『だから待っていて』
気がつくと。
蒼真は記憶の海へ戻っていた。
巨大な神が目の前にいる。
その瞳から。
光の粒がこぼれていた。
涙だった。
蒼真はゆっくり前へ進む。
怖くない。
逃げたくもない。
祖母が約束したのなら。
自分は応えたい。
「迎えに来たよ」
神が大きく目を見開く。
「忘れてない」
「まだ終わってない」
記憶の海が静まり返る。
その時。
神の額に埋まっていた第二の歌の欠片が。
強く輝き始めた。
そして遠く。
闇の奥から。
あの黒い人影が再び姿を現す。
今度ははっきり見えた。
人の姿。
黒い衣。
そして。
蒼真によく似た瞳。
その人物は静かに呟く。
「ようやく辿り着いたか」
記憶の海が大きく揺れた。
第二の歌だけでなく。
蒼真自身の秘密もまた。
少しずつ目覚め始めていた。
