第十四話 春迎えの祭り
祭りの朝は早かった。
まだ空が薄青い頃から。
神社には人が集まり始めていた。
境内を掃く人。
幟を立てる人。
屋台の準備をする人。
神輿を運び出す人。
皆の顔には疲れよりも笑顔があった。
◇
「おお……」
蒼真は鳥居の前で立ち止まった。
数日前とは別の場所のようだった。
静かだった神社。
誰もいなかった境内。
それが今は人で溢れている。
子どもたちの声。
太鼓の音。
笑い声。
春の風に乗って広がっていく。
◇
「戻ったな」
陸が言う。
「うん」
蒼真は頷いた。
祭りそのものが戻ったというより。
人が戻ったのだ。
◇
午前中。
神事が始まる。
祝詞が響く。
参列した人々が静かに頭を下げる。
その姿を見ながら。
蒼真はふと思った。
神様を信じているかどうかは関係ないのかもしれない。
感謝したい。
願いたい。
大切な人の幸せを祈りたい。
その気持ちこそが神事の始まりなのだと。
◇
昼になる。
屋台が並ぶ。
焼きそば。
たこ焼き。
綿あめ
リンゴあめ
子どもたちは大はしゃぎだった。
潮もなぜか綿あめを持っていた。
「何それ」
「もらった」
「三つ目だぞ」
「……そうだっけ」
神様でも甘いものには弱いらしい。
◇
午後。
神輿が鳥居の前へ運ばれる。
集まった人々が見守る。
守屋清治もいる。
正樹たちもいる。
集落を離れていた人たちもいる。
そして。
祭りを知らなかった子どもたちもいる。
◇
「せーの！」
掛け声が響く。
神輿が持ち上がる。
歓声が上がる。
清治の目から涙が零れた。
誰にも気づかれないように拭う。
だが。
蒼真は見ていた。
◇
神輿が集落を進む。
太鼓が鳴る。
人々が続く。
家々の前で手を振る人たち。
懐かしそうに眺める老人たち。
子どもたちの笑顔。
◇
その時だった。
蒼真の勾玉が強く光る。
世界が揺らぐ。
◇
神輿の周囲に。
昔の人々が現れる。
百年前の子どもたち。
五十年前の若者たち。
祭りを守ってきた人々。
皆が笑っている。
今の人たちと重なるように。
◇
蒼真は息を呑む。
祭りは消えていなかった。
受け継がれていた。
見えない場所で。
人の記憶の中で。
◇
神社へ戻る頃には。
空が夕焼けに染まっていた。
最後の神楽が始まる。
舞台には若者たち。
何十年ぶりかの奉納神楽。
ぎこちない。
完璧でもない。
それでも。
誰もが見入っていた。
◇
そして。
舞が終わる。
静寂。
その次の瞬間。
境内を柔らかな光が包んだ。
◇
社殿の前。
祭りの神が立っていた
今度は少年ではない。
若い神の姿。
白い装束。
春風をまとったような神気。
◇
もちろん誰にも見えない。
だが。
皆どこか嬉しそうだった。
理由は分からなくても。
何かが戻ったと感じていた。
◇
神は境内を見渡す。
人々を見つめる。
子どもたち。
若者たち。
老人たち。
そして蒼真たち。
◇
「ありがとう」
静かな声だった。
神様らしくもない。
ただの感謝。
それだけだった。
◇
その瞬間。
神社の奥。
遥か昔から閉ざされていた神の泉の方向から。
眩い光が天へ昇った。
誰もが空を見上げる。
夕焼けの空を貫く一本の光。
まるで何かが目覚めたように。
◇
潮の顔色が変わる。
蒼真の勾玉も震えている。
「蒼真」
「分かってる」
祭りは取り戻した。
人々の想いも繋がった。
だからこそ。
眠っていた神代の記憶が目覚めたのだ。
◇
祭りの神は光を見つめながら微笑む。
「ようやくか」
その言葉には。
長い長い時を待ち続けた者だけが持つ響きがあった。
春迎えの祭りは終わった。
だが。
蒼真たちの旅は。
ここから本当に始まろうとしていた。
