第十一話 帰ってきた人たち
翌朝。
公民館は妙に慌ただしかった。
陸が作った祭りの告知が思いのほか広がったのだ。
「なんでこんなに反応あるんだ？」
蒼真がスマホを覗き込む。
陸は得意そうだった。
「祭り自体じゃないんだよ」
「え？」
「みんな故郷に反応してる」
◇
投稿された写真には、
古い神輿。
神社の鳥居。
夕暮れの集落。
そして。
百年前の祭りの写真。
コメントが並んでいる。
懐かしい
小さい頃に行った
おじいちゃんが神輿担いでた
まだ残ってたんだ
蒼真は静かに画面を見つめた。
皆。
忘れていなかった。
◇
昼前。
一台の車が神社へ入ってきた。
降りてきたのは四十代くらいの男性だった。
作業着姿。
日に焼けた顔。
神社を見上げる。
「変わらんなぁ」
懐かしそうな声。
◇
守屋清治が目を見開く。
「正樹か！？」
「久しぶりです」
男性は照れくさそうに笑った。
「清治さん」
◇
昔この集落に住んでいた人だった。
高校卒業後に神戸へ出たらしい。
何十年ぶりかの帰郷だった。
「祭りが最後になるって聞いてな」
「一回くらい見ておこうと思った」
◇
その言葉を聞いた瞬間。
蒼真は気づく。
祭りを残したいと思っているのは。
集落の人だけではない。
ここを離れた人たちも同じなのだ。
◇
午後になると。
また一人。
また一人。
人が訪れ始めた。
大阪から。
岡山から。
徳島から。
昔この土地で育った人たち。
◇
境内が少しずつ賑やかになる。
清治は何度も目を擦っていた。
「夢みたいじゃのう……」
誰に言うでもなく呟く。
◇
神輿蔵では。
男たちが掃除を始めていた。
「おい正樹」
「まだ担げるか？」
「腰が無理だ」
「俺もだ」
皆が笑う。
楽しそうだった。
何十年ぶりの再会らしい。
◇
一方。
潮は境内の隅で子どもたちに囲まれていた。
「お姉ちゃん観光客？」
「違うよ」
「じゃあ何？」
潮は少し考える。
「旅人かな」
「かっこいい！」
子どもたちが目を輝かせる。
蒼真は苦笑した。
神様です、とは言えない。
◇
その時。
一人の少女が言った。
「祭りって楽しいの？」
境内が少し静かになる。
その子は小学校低学年くらいだった。
祭りを知らない世代。
中止が続いていたからだ。
◇
誰より先に答えたのは清治だった。
「楽しいぞ」
優しい声。
「わしらが子どもの頃はな」
「朝から晩まで走り回っとった」
「神輿もあった」
「屋台もあった」
「神楽もあった」
少女は興味津々で聞いている。
◇
清治は少し笑った。
「だから見ていきなさい」
「今年はやるからな」
その言葉に。
少女は大きく頷いた。
「うん！」
◇
その瞬間だった。
蒼真の勾玉が微かに光る。
社殿の前。
小さな神様の姿が見えた。
昨日より少しだけ大きい。
ほんの少し。
だが確かに。
◇
「潮」
「うん」
潮も気づいていた。
「戻ってきてる」
神様の力が。
祭りの記憶が。
人々の想いが。
◇
しかし。
その時。
山の方から冷たい風が吹いた。
ザァッ――
木々が揺れる。
蒼真は振り返る。
山の稜線。
そこに黒い鹿が立っていた。
忘却の獣。
静かにこちらを見ている。
敵意はない。
だが消えてもいない。
◇
『まだ足りぬ』
頭の中へ声が響く。
『思い出すだけでは』
『祭りは戻らぬ』
蒼真は目を細める。
悔しいが。
その通りだった。
祭りは思い出だけではできない。
準備する人がいる。
受け継ぐ人がいる。
未来へ繋ぐ人がいる。
◇
黒い鹿は森へ消えていく。
最後に一言だけ残して。
『見せてみよ』
『お前たちの祭りを』
蒼真は拳を握る。
試されている。
神様にではない。
過去にでもない。
未来に。
◇
夕暮れ。
神輿蔵に明かりが灯る。
久しぶりに人の声が響く。
笑い声が響く。
その光景を見ながら。
小さな祭りの神は。
誰にも気づかれないまま。
静かに涙を流していた。
