第五話 祭りを残す理由
神社からの帰り道。
三人は細い農道を歩いていた。
田んぼには水が張られ始めている。
山から吹く風は少し冷たい。
だが陽射しは暖かかった。
「言っちゃったな」
陸が言う。
「何を？」
「手伝わせてくださいって」
「言ったな」
「言ったね」
潮も頷く。
「勢いだった」
「だと思った」
蒼真は頭をかく。
でも後悔はしていなかった。
あの神様の顔が忘れられない。
守屋清治の声も。
祭りを終わらせたくない。
その気持ちが伝わってきたから。
◇
その日の午後。
三人は集落の公民館へ向かった。
清治が声をかけてくれたらしい。
祭りの関係者が集まるという。
集まると言っても五人だけだった。
皆、高齢者だった。
蒼真の祖父母くらいの年代。
「若い子が来たぞ」
「珍しいなぁ」
「観光か？」
そんな声が飛ぶ。
◇
話を聞くうちに事情が見えてきた。
祭りは百年以上続いている。
神社の春祭り。
豊漁と豊作を願う祭り。
しかし、担い手がいない。
神輿を担ぐ人も。
神楽を舞う人も。
準備をする人も。
皆、高齢になっていた。
「今年で終わりにしようと思っとる」
一人の老人が言った。
その声には諦めが滲んでいる。
◇
蒼真は机の上に置かれた古い写真を見る。
昔の祭りだった。
大勢の人。
子どもたち。
神輿。
笑顔。
今の静かな集落からは想像できない。
「すごい祭りだったんですね」
蒼真が言うと。
老人たちは少し嬉しそうに笑った。
「昔はな」
「島の外からも人が来た」
「夜店も出た」
「夜通し賑やかだった」
その話を聞きながら。
潮は写真を見つめていた。
じっと。
何かを探すように。
◇
そして、 小さく呟く。
「まだいる」
「え？」
蒼真が振り向く。
「祭りの神様」
「力は弱いけど」
「まだ残ってる」
潮の瞳は真剣だった。
「この祭りはまだ終わってない」
◇
その夜。
三人は神社へ戻った。
境内は静かだった。
月明かりが石段を照らしている。
そして、
社殿の前に。
昼間の神様が座っていた。
「どうじゃった？」
神様が聞く。
「みんな祭りを嫌いになったわけじゃない」
蒼真が答える。
「続ける力がなくなっただけだ」
神様は黙る。
しばらくして。
「そうか」
小さく笑った。
「それなら少し安心じゃ」
◇
「なあ」
蒼真は尋ねる。
「祭りってそんなに大事なのか？」
神様は驚いた顔をした。
そして。
少し考えてから言う。
「祭りそのものが大事なのではない」
「え？」
「人が集まるんじゃ」
「笑う」
「願う」
「感謝する」
「思い出を作る」
神様は夜空を見上げた。
「祭りはそのための場所なんじゃよ」
◇
蒼真は黙る。
凪島の夏祭りを思い出していた。
屋台。
花火。
子どもたちの声。
祖母の笑顔。
陸の馬鹿騒ぎ。
潮の浴衣姿。
あれは。
ただの行事じゃない。
確かに誰かを繋いでいた。
◇
「だから」
神様は優しく笑う。
「忘れられるのは構わん」
「神様じゃからな」
「でも」
その声は少しだけ寂しかった。
「人と人との繋がりまで消えてしまうのは悲しい」
蒼真は頷いた。
潮も。
陸も。
同じ気持ちだった。
◇
その時。
神社の奥から風が吹く。
ザァッ――
木々が揺れる。
蒼真の勾玉が光った。
「っ！」
潮が立ち上がる。
空気が変わった。
昼間とは違う。
冷たい。
嫌な気配。
「どうした？」
陸が尋ねる。
潮は社殿の裏山を見つめていた。
「いる」
低い声。
「何かいる」
そして。
神様の顔から笑みが消えた。
「まさか……」
震える声。
「まだおったのか」
裏山の闇の中。
何かがこちらを見ていた。
黄色い瞳が二つ。
月明かりの中で静かに光る。
蒼真は無意識に勾玉を握りしめた。
神を忘れさせるもの。
封じたはずの忘却の残滓が。
どうやら、この祭りにも影を落としているらしかった。
