潮風の神守り

第二部 第八章 讃岐に吹く風

第十一話 海の向こうへ

港へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　夏の空は高く、白い雲がゆっくりと流れている。

　岸壁には、小さな漁船が何隻も並んでいた。

　潮の満ち引きに合わせて、船体が静かに揺れている。

　ロープが軋む音。

　船底へ当たる波の音。

　遠くから聞こえる汽笛。

　旅の終わりを告げるような、静かな港の音だった。

　蒼真は岸壁の先まで歩き、海を見つめていた。

　青い海。

　その向こうには、いくつもの島影が霞んでいる。

　あの島も。

　その向こうの島も。

　これまで歩いてきた場所だった。

　「……終わるんだね」

　澪が隣に立った。

　蒼真はすぐには答えなかった。

　やがて、小さく頷く。

　「うん」

　島めぐりは、今日で終わる。

　そう思うと、胸の奥に小さな寂しさが生まれた。

　けれど、不思議と悲しくはなかった。

　◇

　陸と潮もやってきた。

　陸は背負っていた荷物を地面へ下ろし、肩を回す。

　「結構歩いたなあ」

　「最初の頃なんて、まだ旅が始まったばかりだと思ってたのに」

　潮が笑った。

　「島、いくつ巡ったんだっけ？」

　蒼真は少し考える。

　いくつもの島の名前が浮かんでは消えていく。

　海。

　山。

　小さな港。

　古い神社。

　祭りの太鼓。

　夕暮れの道。

　そして、そこで暮らしていた人たち。

　「……数えなくてもいいんじゃない？」

　澪が言った。

　「だって、もう全部つながってるから」

　蒼真は笑った。

　「そうだね」

　◇

　船が入ってきた。

　白い船体が、陽射しを受けて輝いている。

　乗船が始まる。

　四人も荷物を抱えて船へ乗り込んだ。

　タケルは最後に一度、港を振り返った。

　「行くぞ」

　その声は、いつもより少しだけ静かだった。

　船が岸を離れる。

　ゆっくりと。

　ほんの少しずつ。

　陸地が遠ざかっていく。

　港が小さくなる。

　建物が小さくなる。

　人の姿が、点のようになっていく。

　蒼真は船尾に立ち、ずっとその景色を見ていた。

　「さよなら」

　小さく呟く。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　島へ。

　海へ。

　祭りへ。

　出会った人たちへ。

　そして、そこで過ごした時間へ。

　◇

　船が沖へ出ると、風が強くなった。

　海鳥が船の後ろを追うように飛んでいる。

　白い翼が、青い空の中を滑っていく。

　澪が手すりへ寄りかかった。

　「ねえ」

　「うん？」

　「最初に島へ渡ったときのこと、覚えてる？」

　蒼真は笑った。

　「覚えてるよ」

　「私、すごく楽しみだった」

　「陸は？」

　「俺？」

　陸が苦笑する。

　「迷子にならないか心配だった」

　潮が吹き出した。

　「最初から？」

　「最初からだよ」

　四人の笑い声が、海の上へ広がる。

　◇

　笑い声が静まると、蒼真は海を見つめた。

　旅の始まりには、ただ「知らない場所を見てみたい」と思っていた。

　けれど。

　今なら分かる。

　島を巡ったというより。

　人の暮らしを巡っていたのだ。

　祭りを守る人。

　海で働く人。

　神社を掃除する人。

　旅人へ声をかけてくれた人。

　名前も知らない人から受け取った、小さな親切。

　あの人たちがいたから、景色が景色だけではなくなった。

　◇

　蒼真は旅日記を取り出した。

　ページをめくる。

　最初の頃の文字。

　まだ少し硬い。

　旅先の情報が多く、地名や時間が細かく書かれている。

　それが少しずつ変わっている。

　人の言葉。

　風の匂い。

　祭りの音。

　夕焼けの色。

　誰かの笑顔。

　そして、短い感謝の言葉。

　蒼真はそのページを眺めながら、ふっと笑った。

　「変わったね」

　澪が覗き込む。

　「何が？」

　「この日記」

　「最初は、見たものばかり書いてた」

　「今は？」

　蒼真は少し考える。

　「……感じたことを書いてる」

　タケルが静かに頷いた。

　「旅が、お前の中へ入ったのだろう」

　◇

　蒼真は新しいページを開いた。

　しばらく何も書かなかった。

　船の揺れ。

　潮の匂い。

　風の音。

　遠ざかる島影。

　それらを胸の中へしまう。

　そして、ゆっくりとペンを走らせた。

　> 『島めぐりが終わる。』

　一行だけ書いて、しばらく眺める。

　その下へ続ける。

　> 『けれど、島で出会った人たちとの時間まで終わるわけではない。』

　さらに一行。

　> 『これから先、海を見れば思い出すだろう。』

　ペンが止まる。

　そして最後に。

　> 『あの島で、あの人たちが今日も暮らしていることを。』

　蒼真は静かに日記を閉じた。

　◇

　しばらくすると、船の向こうに陸地が見えてきた。

　旅の終着点。

　戻っていく場所。

　けれど、蒼真には以前とは違って見えた。

　帰る場所がある。

　だから旅ができる。

　そして。

　旅に出たからこそ、帰る場所の意味も分かる。

　澪が海を振り返った。

　「また来ようね」

　蒼真は頷いた。

　「うん」

　陸も。

　潮も。

　何も言わずに頷いた。

　それは父母ヶ浜で交わした約束と同じだった。

　いつか、またこの海へ。

　◇

　タケルが船の先を見つめる。

　「では、帰ろう」

　その声に、蒼真は少し笑った。

　「うん」

　島めぐりは終わった。

　けれど、旅は終わらない。

　これまで歩いた道も。

　出会った人も。

　祭りの音も。

　海の匂いも。

　夕焼けも。

　全部、これからの自分たちの中に残っていく。

　船は静かに進んでいく。

　遠ざかる島々が、水平線の向こうへ消えていく。

　蒼真は最後に一度だけ振り返った。

　そして、小さく呟いた。

　「ありがとう」

　風が吹いた。

　その声をさらって、海の向こうへ運んでいく。

　まるで島々が、

　「またおいで」

　と答えてくれているようだった。

　蒼真は笑った。

　そして、前を向いた。

　新しい旅へ。

　新しい季節へ。

　四人を乗せた船は、ゆっくりと港へ近づいていった。