第六話 ありがとうを結ぶ場所
社殿の前には、朝の光が静かに降り注いでいた。
参拝を終えた人々は、誰も急がず、石畳の脇へ身を寄せて景色を眺めている。
遠くには、青く穏やかな瀬戸内海。
島々は霞の向こうに浮かび、その間を一隻の貨物船がゆっくりと進んでいた。
蒼真は、その海を見つめた。
「あそこから来たんだね。」
澪も同じ方向を見つめる。
「向島も。」
「因島も。」
「生口島も。」
「大三島も。」
「みんな、あの海の向こう。」
旅を振り返るように、一つひとつ島の名前を口にする。
それだけで、潮の香りや人々の笑顔が胸によみがえってきた。
◇
社殿の前で、一人の老夫婦が深く頭を下げていた。
願い事を唱える様子はない。
ただ、静かに手を合わせている。
やがて二人は顔を見合わせ、穏やかに笑った。
その表情は、何かを「願う」人ではなく、何かを「受け取った」人の顔だった。
蒼真は思わずつぶやく。
「何をお祈りしていたんだろう。」
タケルは首を横に振った。
「聞かぬほうがよい。」
「祈りは、人の心の中にあるものだ。」
「言葉にしなくても、神々には届いている。」
◇
蒼真たちも静かに手を清める。
柄杓から落ちる水が、夏の日差しを受けて小さく輝いた。
四人は並んで社殿の前へ立つ。
鈴を鳴らす。
澄んだ音が境内へ広がり、木々の葉を揺らした。
深く一礼する。
誰も口にはしない。
けれど、それぞれの胸には同じ言葉が浮かんでいた。
――ありがとうございます。
旅の始まりへ。
海へ。
風へ。
出会った人々へ。
そして、今日まで無事に歩いてこられたことへ。
◇
静かに顔を上げると、一枚の木の葉が風に乗って舞い降りた。
くるくると回りながら、蒼真の足元へ落ちる。
タケルはその葉を見つめ、微笑んだ。
「神代ではな。」
「風に乗って落ちる葉は、神々からの返事だと言われていた。」
潮が目を丸くする。
「返事？」
「ああ。」
「『ちゃんと届いている』という印だ。」
澪は足元の葉をそっと拾い上げた。
葉脈の一本一本が朝日に透けている。
「本当かどうかは分からない。」
「でも、そう思うと優しいね。」
タケルは静かに頷いた。
「神話とは、人を安心させるために生まれた物語でもある。」
◇
社殿をあとにし、境内をゆっくり歩く。
石畳の脇には、樹齢何百年もの楠が枝を広げていた。
その幹にそっと手を添える。
ざらりとした樹皮の感触。
長い年月を生きてきた命のぬくもりが、手のひらへ伝わる気がした。
陸が見上げる。
「この木も。」
「たくさんの旅人を見てきたんだね。」
「そうだろうな。」
蒼真も空を見上げる。
春も。
夏も。
秋も。
冬も。
数え切れない「行ってきます」と「ただいま」を、この木は黙って見守ってきたのだ。
◇
帰りの石段は、不思議と軽かった。
登るときには長く感じた道も、今は景色を眺める余裕がある。
途中、小さな女の子が一輪の花を手に、お母さんへ言った。
「また来ようね。」
「うん。」
母親は笑って答える。
「また一緒に来よう。」
その何気ない約束が、蒼真の胸に残った。
旅とは、終わるものではない。
次の約束を胸にしまうものなのかもしれない。
◇
石段を下りきったところで、朝に立ち寄った茶店のおばあさんが店先から手を振っていた。
「おかえり。」
その一言に、四人は思わず笑顔になる。
「ただいま。」
旅の途中なのに、「ただいま」と言える場所がある。
それが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。
おばあさんは湯呑みに冷たい麦茶を注ぎながら言った。
「どうだった？」
蒼真は少し考えてから答えた。
「お願い事をする場所だと思っていました。」
「でも違いました。」
「ありがとうを伝える場所でした。」
おばあさんは目を細める。
「そう思えたなら、ええお参りやったね。」
◇
旅立つ前、蒼真は旅日記を開いた。
静かにペンを走らせる。
> 『祈りは、未来を変える魔法ではなかった。』
少し間を置き、もう一行。
> 『今日まで歩いてこられたことに、静かに感謝する時間だった。』
ページを閉じる。
そのとき、山の上から風が吹き下りてきた。
風鈴が涼やかに鳴る。
榎の葉がさらさらと揺れる。
そして、その風は四人の背中をやさしく押すように、西への道へ流れていった。
次の町へ。
次の出会いへ。
瀬戸内の旅は、まだ静かに続いていく。
