第二話 白い塩、青い海
橋を渡り終えると、潮の香りが少し変わった。
どこか、乾いた風。
海の匂いに混じって、陽射しに温められた石の匂いが漂ってくる。
「ここが伯方島か。」
蒼真は深く息を吸い込んだ。
瀬戸内の空は高く、白い雲がゆっくりと流れている。
道端には夏の草花が揺れ、畑では柑橘の若い実が風に揺れていた。
「のどかだね。」
澪が笑う。
「歩く速さまで、ゆっくりになる。」
◇
坂道を下ると、海沿いに白い山のようなものが見えた。
「雪？」
陸が目を丸くする。
「こんな季節に？」
近づいてみると、それは雪ではなかった。
陽の光を浴びてきらきらと輝く、真っ白な塩だった。
「塩だ……。」
潮が思わず声を上げる。
白い塩の山は、小さな丘のように積み上げられている。
その向こうには、穏やかな海。
空の青と、塩の白。
まるで一枚の絵のような景色だった。
◇
作業場では、一人の男性が塩を木の道具で丁寧にならしていた。
額には汗が光っている。
蒼真たちが見学していると、男性は手を止めて笑顔を向けた。
「こんにちは。」
「こんにちは。」
「見学ですか？」
「はい。」
「塩づくりを見てみたくて。」
男性は頷いた。
「どうぞ。」
「でも、思っているより地味ですよ。」
そう言って笑う。
◇
案内された先では、海水がゆっくりと蒸発する工程が続いていた。
派手な機械音はない。
静かな作業だけが積み重ねられている。
「海水を煮詰めるだけじゃないんですね。」
澪が驚く。
「ええ。」
男性は頷く。
「海も毎日違います。」
「風も。」
「湿度も。」
「だから、同じように作っても、同じ塩にはならない。」
蒼真は、その言葉にどこか聞き覚えがあった。
『同じ朝は一度もありません。』
大山祇神社で出会った女性。
『同じ景色は一度もない。』
橋で出会った老人。
そして今。
『同じ塩はできない。』
旅の途中で聞いた言葉が、少しずつ一つの物語になっていく。
◇
男性は掌に少しだけ塩をのせてくれた。
「味見してみますか。」
蒼真は恐る恐る口へ運ぶ。
しょっぱい。
でも、そのあとにほんのりと甘みが広がった。
「……おいしい。」
思わず笑みがこぼれる。
男性も嬉しそうに笑った。
「塩って、不思議でしょう。」
「しょっぱいだけじゃない。」
「海の味がするんです。」
◇
作業場の外へ出ると、風が吹いた。
白い塩の山が陽射しを受けて輝いている。
澪が静かに言った。
「海って、魚だけじゃないんだね。」
「塩にもなる。」
「橋にもなる。」
「旅にもなる。」
タケルが頷く。
「海は、姿を変えながら人を支えている。」
「それは神々の時代も、今も変わらない。」
◇
帰り際、男性は小さな紙袋を差し出した。
「旅のお守りです。」
中には、ひとつまみの塩が入っていた。
「昔、船乗りは塩を大切に持ち歩いたそうです。」
「旅の安全を願って。」
蒼真は両手で受け取り、深く頭を下げる。
「ありがとうございます。」
「大事にします。」
男性は照れくさそうに笑った。
「使う時が来たら、料理に使ってください。」
「旅の思い出は、飾るだけじゃなく、暮らしの中で使うのが一番ですから。」
その言葉に、四人は顔を見合わせて笑った。
◇
歩き始めると、伯方島の海が午後の日差しを受けて静かに輝いていた。
蒼真は旅日記を開く。
> 『塩は海が姿を変えたものだった。
>
> 人もまた、出会いによって少しずつ姿を変えていく。』
ページの隅に、小さな白い塩の山を描き添える。
それは今日という一日を忘れないための、小さな印だった。
---
夕方、宿へ向かう途中、一人のおばあさんが縁側で梅を干していた。
ざるいっぱいに並んだ梅が、夕陽に照らされて赤く染まっている。
「こんにちは。」
蒼真が声をかけると、おばあさんは穏やかに笑った。
「こんばんは。」
「旅の人かい？」
「はい。」
「それなら、よかったらお茶でも飲んでいきなさい。」
四人は顔を見合わせる。
この旅で何度目だろう。
知らない人に「寄っていきなさい」と声をかけてもらうのは。
蒼真は笑顔で頷いた。
「ありがとうございます。」
縁側へ吹く潮風は、どこまでもやさしかった。
