荒野のボス
次回は本編……に行けたらいいなぁ……
水の中では動きが制限される。陸では速く動けようと、水の流れがそれを阻害するのだ。それで歩く、走るなどの動作は、陸でやる時と比べて10倍近くの負荷がかかると言われている。
故に、それは体力を多く消耗する要因ともなる。極端な話、50メートル走を体重の10倍の重りを装備してやるようなものだからだ。
その上、水中では息が続かない。人間は1〜2分程。訓練している人だと4〜5分程息が続けばいいほうだ。
その水中で、湖の主と呼ばれるモンスターと修行をしている少女がいた。
アトランディア・フォールが作り出す広大な【セフィラス湖】と呼ばれる湖。表面から底までよく見えるほど透明な水質を持つ。
湖の周りには、肉食、草食問わずモンスター達が水を飲んでいるという珍しい光景が見られるが、この場所ではありふれたものである。
<……>
そんな湖の中心にいるのは巨大な魚人。オアンティアーラ。彼は湖の中心をじっと見つめていた。
ブクブクと泡が出ている中心部分。その下には小さな影が浮かんでいるのが見える。
その影は徐々に大きく……否。近づいている。
ザバァァァァァン!!
大きな飛沫が雨のように舞い散る。それを見た魚人は少しだけ目を見開き、それを巻き起こした人物を確認した。
<ん。ここまでいけた……>
少女はオアンに脇に抱えた物体を見せる。それは、人間の大人2人分はあるくらいのサイズのチョウチンアンコウ。ビチビチと暴れ回っているものの、華奢な身体を持つ少女に似合わぬ程の怪力で逃げられないように押さえているようだ。
<ふむ。潜水時間は45分。潜った深さは……500m程と行ったところか。成長したな>
大きな指でアリィを撫でるオアン。人間と虫位のサイズ差があるだろうが、その姿は親子をイメージする事が容易であるだろう。
<では、そろそろ行くとするか>
ん。と返事してオアンの背に向かってよじ登る。
背にちょこんと跨り、魚人は大きな咆哮をあげて泳いでいく。
背中の鋭い背鰭をつんつんしているのはいつものことであった。
ヴェルディン大森林の奥の奥。そこを抜けた先にあるのは、荒野だ。
ほんの少しの小さな木や草。目立つのは大きな岩や砂煙。
【シムリーゴン荒野】と呼ばれるこの地は、大きな獣たちがうろつく場。大森林よりも弱肉強食が目立つ場である。
トラのような大きなモンスターが、同じく大きなアルマジロのようなモンスターの殻を砕いて食べる。大鷲が地上にいる大蛇を一撃で仕留め、鷲掴みにして巣に帰る。
まさに、モンスター達の野生というものが凝縮されたような場所だ。
だが、ここにも最低限の暗黙の了解がある。それは、【水】だ。
アトランディア・フォール。セフィラス湖。そこから流れ、作り出される小さな川。獣達はそこでは狩りを行わない。
荒野唯一の水源ということもあるが、そこに佇んでいる大きな狼が理由だ。
この荒野で最も大きな黒の狼。全身を黒くベタ塗りしたかのような身体を持ち、手足には剣のような鋭い爪が。
大森林のボスであるシュハーガートゥは【粉砕する】手に対し、この狼の手は【切り裂く】のに特化している。
<…………>
黒の狼は流れる河川の方をじっと見つめている。
その様子を他の獣達は、期待をしているような視線を送る。
今日から1週間、ご馳走にありつけるチャンスだと。
互いを食らうこともいいが、やはり人間がいちばん美味いのだ。たまに来る人間は巨大な鎧を纏おうとも非常に弱い。ここのモンスターにとっては、騎士を名乗る変な連中が乗る同じような機体など、貝の殻と同じような感覚だから。
<来たか>
ザバァァァァン！と水しぶきが円状に、波のように巻き上がる。
そこから現れたのはオアンティアーラ。巨大な魚人だ。
<次はお前の番だ。ジル>
セフィラス湖から流れる河川に沿ってここまで来たのには、シュハーガートゥ。ハーピィ・クィーンと同じく、ジルと呼ばれた黒の狼もアリィの親の1人だ。
<何度も言うが、俺はこのニンゲンが生きようが死のうがどうでもいい>
<分かっている。ここでは弱いものが悪いのだからな>
彼にとって、ヴェルディン大森林の狩りは『甘い』と言わざるを得ない。肉食獣も比較的のんびりとしている上、生きるのに必死という訳でもない。
<……ここにいた方が、コイツのためだ。探せばすぐ見つかるような飯がある場所など……>
自分と色が正反対の我が子を見ても、自分の体躯よりも大きな獲物を狩り、それを食っている。食えるところは全て食い、自らの血肉として強靭となっていく。
ここでは大森林と違い、エサが転がっている訳では無い。自分で見つけ、自分で仕留め、自分で食べる。多少なりとも群れ(コミュニティ)があろうが、基本的には狩った者が多く食べることが出来る。狩りが出来るまでは仕方がないのだが、それは別として……。
<この一週間、コイツを任せる>
背鰭で遊んでいる少女を摘み、ゆっくりと下ろす。
そして少女は黒の狼の方へ駆け出し、よいしょよいしょとよじ登ろうとする。
<ふん>
強大な獣は足を少し揺らすことで少女を振り払い、ボテっと地面に落ちていく。
<……ジルニモス。少しくらいいいじゃん……>
<甘えるな。これくらいで落ちる程やわならば、俺の背に乗る資格はない>
分かったな？と続き、射殺すような視線でアリィを見つめるジルニモスと呼ばれる黒の狼。
むぅ……とアリィはフグのように頬を膨らませた後、<今に見ていろ！>と言わんばかりに、獣のように俊敏な動きでその場を去った。
モンスター紹介
ジルニモス
ヴェルディン大森林の奥にあるシムリーゴン荒野のボス。剣のような鋭い体毛を持つ巨大な狼のモンスター。体毛は下手な相手を串刺しにできるほどの強度を持ち、背後にある小さな翼で低空飛行も可能。子供は体毛は白だが、大きくなるにつれて徐々に黒くなっていき、成体になると完全に真っ黒になる。
