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２０．錬金術師は無邪気に問う

前回のあらすじ

フィリアの塔のギミックに分断され、

その衝撃で怪我してしまった水帆。

その際、共にいた晃から衝撃の真実を聞く。

互いに秘密を共有した二人は、さらに仲を深め、

5人で塔の最上階に向かうー

「はぁ……はぁ……しーん、まだかぁ？？」

「あと少しってとこかな。みんな、生きてるかー？」

「生きてるわけねぇだろー？　きっちーー！」

身軽な身のこなしで、土屋君がすいすい階段を登る。

その後ろを、重たい足を引きずるように、私たちーペンタグラムは進んでゆく。

分断された壁を越えると、今度は長い階段が続いていた。

どんなに上っても、先が見えない。あの柏木君ですら、息切れしている。

あんなに息巻いていた、火野君も同じのようでー

「……はんっ、これくらいで、へばるとか、だっせーの」

「いやいや、りょうだってバテバテじゃねーか、人に言えねーだろ。成瀬も、大丈夫か？」

その言葉に返事をすることすら、まともにできない。

足には、さっき柏木君に巻いてもらった包帯がある。

応急処置をしてもらったおかげで、痛みは少しマシになってはいたけど、正直足は重い。

本当、私ってなにも……

「そういえば成瀬、その足どうしたんだ？　包帯が巻いてあるが……」

「あ、えっと。ちょっと、ひねっちゃって……」

「え、大丈夫か？　無理はするなよ、といいたいが……この階段じゃきついか」

「……なんかあったら、姉貴にみてもらえばいい。養護教諭なんだ、それくらいしてくれるだろ」

「あ、ありがとうございます……」

「でも、怪我してたら痛いよね～～そだ！！　かなみ、おぶるよ！！」

瞬間、阿南さんが私をひょいっとかかえてしまう。

あまりのことに、つい悲鳴を上げてしまってー

「ひゃぁぁぁぁぁぁ！！！　だ、だめですよ阿南さん！　大変ですよぉ！？」

「えー、いいよー、あたし元気だし！　よーし、てっぺんまでだぁぁっしゅ！」

後ろから聞こえる3人の声が、どんどん遠くなる。

あんなに先が見えなかったというのに、阿南さんのおかげで、あっという間に塔の最上階までたどり着いてしまってー

「とーーちゃーーーく！！　あれ、なんかいるよ？？」

阿南さんの声に、顔を向ける。

遅れてやってきた3人も、その声に警戒するかのように武器を構える。

広々とした最上階の中央には玉座があり、そこには私たちより大きな魔物と囚われている火野先生がいてー

「ねっ、姉貴！！！！」

「あ、みんな！」

【……エサ……キタ……。オトコ、カタイ。イラナイ。……コロス】

太った体型に、気持ち悪いほど長い耳が、こちらを向く。

多分、トロルだ。唾をたらしながら、武器をこちらにふりかざしてくる。

その顔の気持ち悪さと、攻撃の鋭さに、思わず怯んでしまいそうになる……

「なんだこいつ、話通じねぇし！　てかきもい！」

「こら亮輔、そんなストレートに言っちゃダメだろ。確か、トロルと言われてる魔物だよな。強さはかなりのものだと聞いたが……」

【……オンナフエタ。ウマソウ……クウ】

トロルが、唾液をたらしながらねっとりと、じりじり近づいてくる。

まるで獲物を見つけた、とでもいうように私と阿南さんだけを見つめている。

ど、どうしよう、怖い……！

「ねえねえ、なんで女の子だけ食べるの？　かなみ達、おいしくなくない？」

思わず後ずさっていた足が、止まる。

そういったのは、私の横にいる阿南さんだ。

なんの怖さも、ためらいも感じさせないくらい、普通に話している。

まるで、友達に聞くかのように。

【……オンナうまい……オデ、食う】

「ほえー、なんで女の子だけなの？」

【オンナ、好き。くう、当たり前】

「好きなのに、その人を食べちゃうの？　好きなのに、いじめるの？　それって、本当に面白いのかなぁ？」

すると、彼女は懐からポイッと「何か」を取り出す。

それは道中で拾い集めていた、怪しいキノコや石ころを適当に混ぜ合わせた、彼女特製の「よくわからない塊」のようだった。

「それより、かなみ面白いのできたんだ！　あげるね、それっ！」

無邪気な掛け声とともに投げられたそれは、トロルの足元に転がる。

すると、ただのガラクタだったはずの塊が、怪しく形を変え始めた。

次の瞬間、激しい火花を散らして——。

「ふ、ふせろ！！　みんな！」

土屋君の声が、響く。

瞬間、大きな爆発がその場に広がる。

煙たい空気と、爆風が私達を包む。

そして気がつくと、トロルの姿はどこにもなかったのだ！

「え……たおし、た………？」

「あんた……今、何やった？」

「え？　面白いのができたから、それを教えてあげようと思って」

「で、でかしたな金愛！　お前やっぱ錬金の才能あるよ！！　でも怖かったろ？　無茶すんなぁお前は！」

「怖い？　んー、怖いのかな……？」

「はは……金愛らしいな。まあ何はともあれ、無事で良かったよ」

柏木君や土屋君が、笑顔で彼女の頭に手を置く。

目の前に化け物が近づいただけでなく、襲われそうにもなったのに。

普通の女子高生なら泣き出してもおかしくないはずなのに、彼女は首を傾げるばかり。

その瞳には一点の曇りもなくて、逆にそれが少しだけ、彼女らしいような……

「さすがだなぁ。まさか、あっさり倒しちゃうなんて」

声が、する。

そこには、先生がいた。

魔物を倒したことで、牢が壊れたのだろう。

保健室でよく見るあの笑顔で、私たちへ微笑み返す。

その笑みを見た途端、どこかほっとしてー

「お疲れさま、みんな。よくここまできたね」

「ひ、火野先……」

「姉さんっ！！！！！」

……ん？　ねえ、さん？

隣にいたはずの火野君の姿が、いなくなっている。

かと思えば視線を移すと、そこには先生に抱きついてる彼がいたのだ！！

「姉さん姉さん姉さん姉さん！！　やっっっと会えた………！」

「ふふ、相変わらず甘えん坊さんだね〜」

「どれだけ心配したと思ったんだよ！　もうっ、こっちはそれどころじゃ……」

「あのーー、亮輔さん？」

ハッとしたような顔の彼が、振り向く。

みるみるうちに赤くなっていく彼の顔を見ながら、私は目をぱちぱちさせるしかできなかった。

（つづく！！）

おまけの小ネタ

金愛は水帆を装備(おんぶ)した！

晃「はぁ〜〜さすがだなぁ、あいつ。成瀬背負ってるつうのに、もうあぁんなところに……なあなあ慎。提案があるんだけど……」

慎「ん？　なんだ？」

晃「オレ達、ちょぉぉ疲れてるんだわ。慎のその怪力で、オレら二人担いで登ったりできね？」

亮輔「晃なぁ……確かに慎の力はすげぇ、だからって二人分は流石に……」

慎「おう、いいぞ」

亮輔「いいのかよっ！！？　てか無理だろ、どう考えても。あんた身体小さいのに、どうやって！」

慎「もちろん、こうやるんだ」

慎は晃をお姫様抱っこし、

亮輔をおんぶした！！

慎「よし、これなら二人とも運べるだろ？　気にするな。俺は慣れてるし、二人とも軽いから全然大丈夫だぞ！」

亮輔「いやきにするだろ。なんだよこの絵面」

晃「うん、言い出したオレが悪かった！　だからせめてお姫様抱っこはやめてくれ！　なんか、なんか違う！！」

結局自力で追いつきました。