小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

城を攻めず――漣、西へ

羽柴勢の後退は、潰走とは少し違っていた。

須磨正面の陣は砕けた。

だが、兵たちはただ西へ逃げ散ったわけではない。

あらかじめ決めてあったのだろう。

ある部隊は街道を西へ退く。

別の部隊は途中の城へ入る。

城門が開き、羽柴兵を呑み込む。

そして閉じる。

小寺勢の一人がそれを見て叫んだ。

「城へ入りました！」

黒田が見る。

「何人だ」

「分かりませぬ。数百は！」

「ならば放っておきなされ」

兵が振り返った。

「……攻めぬので？」

「攻めませぬ」

黒田は即答した。

少弐も同じだった。

「囲まなくていい」

これは昨日の軍議で決めてある。

城を一つずつ取り返していたら、漣はそこで止まる。

包囲する。

柵を作る。

兵糧を運ぶ。

攻城の準備をする。

その間に秀吉はさらに西で軍勢を立て直す。

そんなことをするために須磨を抜いたのではない。

それに――。

赤松の者が笑った。

「この辺りなら、こちらの方が知っております」

宇野勢も同じだった。

ここは敵地ではない。

自分たちの土地だった。

山。

川。

渡し場。

脇道。

城。

寺。

井戸。

荷車を通せる道。

雨が降ればぬかるむ場所。

十人いれば塞げる狭路。

逆に百人置いても意味のない場所。

全部知っている。

だから城そのものを取る必要がなかった。

黒田は命じた。

「城を囲むな」

代わりに、その周囲の要所へ兵を置く。

街道の分岐。

橋。

渡河点。

峠。

船着き場。

水場。

城から別の城へ移動するために必ず通る場所。

そこだけを押さえる。

一つの城へ数千人を貼り付けるのではない。

数十。

多くても数百。

それでよい場所を、播磨衆は知っていた。

城へ入った羽柴勢を、城の中へ置いていく。

「出てくれば？」

少弐が尋ねた。

黒田が答えた。

「そのとき戦えばよろしい」

「出てこなければ？」

「なお結構」

城に籠った数百人は、その瞬間から野戦軍ではなくなる。

少弐勢を止められない。

ならば置いていけばいい。

漣は止まらなかった。

須磨を越える。

一つ城を越える。

また一つ。

羽柴勢が城へ入るたび、少弐勢はその横を通り過ぎた。

城壁の上から羽柴兵が見ている。

その目の前を、敵軍が西へ行く。

攻めてこない。

包囲もしない。

ただ追い越していく。

城兵からすれば、異様だった。

自分たちは何を守っているのか。

城は守れている。

だが街道を敵が通っている。

その先の村も。

渡し場も。

次の街道も。

次々と少弐勢に押さえられていく。

やがて城そのものが、少弐勢の進撃の後ろに取り残された。

先頭にいたのはスリフォンだった。

須磨で橋頭堡を築いた男が、そのまま西進の先鋒を任された。

だが、その周囲にいる兵の多くは虎衆でも鷹衆でもない。

竹田から。

生野から。

三木から。

姫路から。

各地で崩れ、逃げ、スリフォンに拾われた兵たちだった。

あの五千である。

須磨へ帰ってきたときには、泥だらけの敗残兵だった。

武器を失った者もいた。

所属すら分からなくなった者もいた。

それを須磨で休ませた。

食わせた。

眠らせた。

傷を治した。

鷹衆を骨組みにして隊を作り直した。

そして今。

その兵たちが、一番前を歩いていた。

スリフォンは馬上から道を見ている。

左右には播磨出身の兵を置いた。

「次の分かれ道は？」

「右が城下。左なら西へ抜けます」

「城下へ入る必要は？」

「ございませぬ」

「なら左」

それだけだった。

城を見ても寄らない。

敵影があれば追い払う。

橋があれば確保する。

後続が来れば渡す。

そしてまた前へ。

一度敗れた者たちが、今度は誰よりも速く播磨を西へ進んでいる。

それが彼らには嬉しかった。

「ここを知っているか」

スリフォンが尋ねる。

「知っております！」

兵が答える。

「あの山の向こうに村があります」

別の者が言う。

「なら案内せよ」

今度は彼らが案内する番だった。

北方から来たスリフォンより、播磨の道は彼らの方が知っている。

だからスリフォンは任せた。

村の者と話すのも播磨兵。

道を選ぶのも播磨兵。

どこを押さえるべきか決めるときも、まず土地の者に聞く。

スリフォンがしているのは、それを一つの方向へ束ねることだけだった。

西へ。

その後ろを須知が追う。

さらに小寺。

赤松。

宇野。

少弐勢が続く。

だが一列ではない。

街道が二つに分かれれば軍も分かれる。

川があれば渡河点を複数使う。

沿岸には西国艦隊が並走する。

必要なら兵を船に乗せ、陸上部隊を追い越してさらに前へ出す。

須磨で始まった漣の仕組みが、そのまま播磨全体へ広がっていた。

前の部隊が止まれば、次の部隊が横から抜ける。

城に敵が籠れば、その城を避けて先へ行く。

抵抗が強ければ別の道から前へ出る。

止まらない。

一つの巨大な軍勢ではなく、小さな軍勢が次々と前へ出ていく。

黒田は後方からその動きを見ていた。

「速すぎませぬか」

少弐が聞いた。

黒田は少し考えた。

「速いです」

「止める？」

「いいえ」

黒田は西を見る。

「今は速い方がよろしい」

秀吉に新しい戦線を作る時間を与えない。

城を攻めれば止まる。

領地を一つ一つ接収しても止まる。

だから何もしない。

播磨衆にとっては、もともと自分たちの土地なのだ。

必要なのは占領ではない。

通り直すことだった。

目標も明確になっていた。

宇喜多領との境。

そこまで行く。

そこまで羽柴勢を押し戻す。

そして初めて止まる。

少弐は地図の西端を指した。

「ここまで？」

黒田が頷いた。

「ここまでです」

それ以上へ進めば宇喜多の領地へ入る。

それは播磨奪還ではなく、別の戦争になる。

だから国境が終点だった。

少弐は振り返った。

須磨はもう遠い。

その途中には、羽柴勢が入ったままの城がいくつも残っている。

奇妙な戦況だった。

城には敵がいる。

なのに、その城より西を少弐勢が進んでいる。

「あとで面倒にならない？」

少弐が言う。

黒田は苦笑した。

「なります」

「やっぱり？」

「ですが、今止まる方がもっと面倒です」

少弐も笑った。

それでよかった。

後始末は後で考える。

今は漣を止めない。

その日の午後。

先頭を進むスリフォンのもとへ、新しい道案内が来た。

かつて赤松に仕えていた地侍だった。

男は西を指した。

「この先、羽柴勢がまた分かれております」

「城へ入ったか」

「一部は。残りはさらに西へ」

スリフォンは頷いた。

「では城は？」

兵たちが答えた。

「放っておきます」

もう誰も迷わなかった。

スリフォンは笑った。

「ならば行こう」

五千の兵が動き出す。

少し前まで逃げていた道を。

今度は逆に敵を追いながら。

城を越え。

川を越え。

街道を越え。

さらに西へ。

目指すのは宇喜多との国境。

須磨で生まれた一つの小さな波は、もう須磨だけのものではなかった。

漣は城を呑み込まない。

城を置き去りにして、その先へ行く。

そして播磨そのものを横切りながら、羽柴勢より先へ、さらに西へと広がり始めていた。