小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

須磨路、海より火を吐く

やがて、羽柴の軍勢が姿を見せた。

もっとも、清盛館にいる少弐冬明からは、その姿そのものは見えない。

須磨の山と海とに挟まれた狭い道。その向こうで何千、何万という人間が動き始めた気配だけが、地鳴りのように伝わってくる。

「……来たな」

少弐は海の方を見た。

見えない。

だが、熱を感じた。

羽柴秀吉は、ついに須磨路へ踏み込んだのである。

ここを抜けば兵庫津。

そして、その先には清盛館がある。

地図の上で見れば、もうわずかな距離だった。

だが――羽柴勢にとって、そのわずかな道が恐ろしく遠かった。

須磨正面には黒田・小寺勢。

山側には赤井直正。

後方には宇野・赤松残党の諸隊。

さらに六甲方面では須知が動き、山中には虎衆が潜んでいる。

そして海には、阿波辺岩蔵がいた。

岩蔵は軍船を一か所に固めなかった。

沖へ出したかと思えば岸へ寄せ、羽柴勢が海側を警戒すれば離れ、山側へ圧力をかけ始めれば再び接近する。

西国艦隊そのものを、一個の遊撃隊として使っていた。

「寄せろ！」

岩蔵の声で小船が岸へ殺到する。

兵が降りる。

矢玉が運ばれる。

米俵が転がされる。

負傷者を積んだ船が離れる。

その船と入れ替わるように、また別の船が入ってきた。

堺から。

淡路から。

讃岐から。

海路が生きているかぎり、須磨の守備兵には物資が届いた。

羽柴勢から見れば奇妙な戦だった。

正面の敵を押しているはずなのに、敵の兵糧が減らない。

矢も減らない。

負傷兵だけがいつの間にか消え、代わりに休んだ兵が戻ってくる。

そして、ときおり海そのものが牙を剥いた。

西国艦隊の中に、わずか二隻だけ異様な船があった。

坂東フリガッタである。

本来なら外洋を高速で走り回る船だ。

しかし岩蔵は、この二隻を須磨路の海岸ぎりぎりまで寄せた。

「船首、向けろ！」

船が旋回する。

細長い船体の先端が、街道を進む羽柴勢へ向いた。

羽柴兵の何人かが、それに気づいた。

船がこちらを向いている。

ただそれだけだった。

次の瞬間。

轟音。

船首砲が火を噴いた。

狭い須磨路に音が反響した。

海から撃たれた砲声が山肌へぶつかり、また海へ返ってくる。

一発にすぎない。

それでも、逃げ場の少ない街道では恐怖が何倍にも膨らんだ。

「散れ！」

だが散れる場所がない。

山へ寄れば赤井勢。

海へ寄れば艦砲。

前には黒田・小寺。

後ろからは次々と味方が押してくる。

そして砲撃が止んだと思ったころには、西国艦隊の小船が別の場所へ兵を降ろしている。

羽柴勢は確かに前進していた。

一歩。

また一歩。

だが兵庫津が近づけば近づくほど、清盛館は遠くなっていくように感じられた。

そのころ、さらに西から一団が須磨へ下ってきていた。

スリフォンである。

彼は殿を務めながら、敗走兵を拾い続けていた。

最初は数百。

それが千となり、二千となり、ついには五千を超えた。

だが五千すべてが兵ではなかった。

傷を負った者。

槍を失った者。

甲冑すら捨てて逃げてきた者。

主を失った者。

昨日まで互いの名すら知らなかった者。

スリフォンは後退しながら、それを組にした。

「十人で固まれ」

歩ける者に槍を持たせる。

「お前は、この九人から離れるな」

戦える者を見つければ前へ。

疲れ切った者は後ろへ。

戦えぬ者には荷を持たせる。

それすらできぬ者は船へ送った。

敗走しながら、軍を作っていた。

須磨へ着いたころには、架空寺の境内は人であふれた。

廊下にも人。

軒下にも人。

墓地の脇にまで負傷兵が横たわる。

寺だけでは、とても収容できなかった。

スリフォンは境内を一巡すると決断した。

「三千だけ残す」

周囲がざわめいた。

「歩ける者ではない。戦える者を三千だ」

ここから先は須磨防衛戦である。

数だけいても意味がない。

武器を持てる。

命令を聞ける。

走れる。

そしてもう一度、羽柴勢の前に立てる。

その三千だけを選んだ。

残りは有馬と兵庫津へ送る。

西国艦隊の輸送船が動き始めた。

重傷者は兵庫津の病院へ。

長期療養が必要な者は有馬へ。

寺の境内から次々と担架が運び出される。

そしてスリフォン自身もまた、その三千を率いてすぐ戦場へ戻ることはしなかった。

「家島へ行く」

まず休ませる。

食わせる。

眠らせる。

武器をそろえる。

隊を組み直す。

そして、自分が殿を務めながら教えてきた最低限の動きを、もう一度最初から叩き込む。

家島は、そのための再編地となった。

鷹衆二百余もスリフォンについていった。

彼らだけは、この五千の寄せ集めの中で最初から最後まで崩れなかった。

だからこそ、新たな三千の骨になる。

夕刻。

家島へ向かう船の上で、スリフォンはようやく腰を下ろした。

誰かが水を差し出した。

一口飲む。

そして、そのまま甲板へ寝転んだ。

何日ぶりに横になったのか、自分でも分からなかった。

遠く須磨の方から、また砲声が響いた。

坂東フリガッタだ。

スリフォンは目を閉じた。

まだ戦っている。

ならば今は眠っていい。

三千も眠らせる。

次に須磨へ戻るとき、この者たちは敗残兵ではない。

――一つの軍として戻る。

一方、須磨路では羽柴勢がまた一歩進んだ。

兵庫津は近い。

清盛館も近い。

地図を開けば、本当にあと少しだった。

それなのに。

海から砲声が響くたび、山から鬨の声が返ってくるたび、羽柴兵にはその「あと少し」が――途方もなく遠く感じられた。