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須磨再陣――五千を連れて帰った男

須磨へ帰りついた黒田は、まず軍勢を数えることをやめた。

数えても仕方がなかった。

竹田、三木、西播磨から戻ってきた兵は所属も装備もばらばらで、昨日までどこの旗の下にいたのかさえ分からぬ者がいる。

必要なのは、誰が何人いるかではない。

どこを誰に守らせるか。

それだけだった。

黒田は須磨正面を自ら引き受けた。

小寺勢を中核として柵を組み直し、街道と海岸沿いの進路を塞ぐ。

ここが須磨の正面である。

その後方には、宇野・赤松の残党と旧臣たちを置いた。

彼らには最前線を任せない。

兵を休ませ、崩れた部隊を受け入れ、必要な場所へ送り直す予備とする。

須磨の山側には赤井直正。

六甲から下りてきた赤井勢は、山道から須磨へ抜けようとする敵を受け持つ。

赤井は山を振り返り、一言だけ言った。

「上はシレトク、下はわしということか」

黒田は頷いた。

「そういうことになります」

須知には定まった陣地を与えなかった。

遊撃である。

須磨と六甲の間を動き、敵の斥候を狩り、必要なら六甲へ駆け上がる。

六甲方面が崩れれば最初に駆けつけ、須磨正面が押されれば横から噛みつく。

そして阿波辺岩蔵には、まったく別の命令が下った。

「岩蔵殿には家島へ行ってもらいたい」

阿波辺は眉を上げた。

戦から外されたと思ったらしい。

だが黒田が地図を広げると、その顔が変わった。

家島から須磨へ。

船を動かす。

兵糧を動かす。

矢を動かす。

火薬を動かす。

負傷兵を戻し、代わりに新しい兵を送り込む。

そして何より――西国艦隊を動かす。

阿波辺岩蔵は山賊である。

だが、それ以前から船着場で働き、船頭や荷役の人間を知っている。

どの船にどれだけ積めるか。

どこなら夜でも荷を下ろせるか。

潮が変わればどこへ船を逃がせるか。

武士より、よほど知っている。

「戦うより忙しいぞ」

そう言われ、阿波辺は笑った。

ほどなくして家島方面から船影が増え始めた。

一隻、二隻ではない。

西国艦隊が動いたのである。

輸送船に混じって軍船が進み、須磨沿岸へ一気に展開した。

須磨の戦いは、もはや陸だけの戦ではなくなった。

海には西国艦隊。

浜と街道には黒田・小寺。

その後方に宇野・赤松旧臣。

山裾には赤井直正。

その間を須知が走る。

そして六甲山中には、シレトクがいた。

虎衆は山を捨てなかった。

かつて自分たちで築いた砦へ戻っていた。

新しく大城郭を造ったわけではない。

土を盛り、木を組み、道を狭め、射線を作った山の砦である。

どこから登れば苦しいか。

どこに伏せれば下から見えないか。

どこを夜に歩けば音が響かないか。

彼ら自身が知っている。

シレトクはそこで明智光秀を待った。

明智が来る。

ならば来させればよい。

六甲の戦いは、須磨とは別の戦になる。

そうして配置は、ひとまず整った。

ただ一人。

帰ってこない男がいた。

スリフォンである。

一日待った。

来ない。

二日経っても来ない。

西から逃れてきた兵に尋ねれば、

「まだ後ろにおります」

という。

別の者に聞いても、

「橋の向こうで戦っておりました」

という。

さらに数日すると、

「敗残兵を集めています」

という話に変わった。

黒田は何度も西を見た。

何をしている。

もうよい。

早く帰ってこい。

だが、スリフォンは来なかった。

やがてある日。

須磨西方の見張りから、奇妙な報告が入った。

「軍勢が参ります」

「誰だ」

「分かりませぬ」

黒田は顔をしかめた。

敵なら旗が見えるはずだった。

ところが見張りは困ったように続けた。

「旗が……多すぎます。それに、ばらばらです」

黒田自身が見に出た。

道の向こうに、人の列があった。

先頭が見えているのに、最後尾が見えない。

赤松の旗がある。

宇野の者もいる。

小寺の兵もいる。

どこのものとも分からない具足の者までいる。

槍を持つ者。

弓を持つ者。

棒しか持っていない者。

負傷者を背負う者。

荷車を押している者。

そして、その巨大な列の周囲を、小さな一団が忙しく走り回っていた。

鷹衆だった。

二百余。

スリフォンが率いて出た者たちは、まだそこにいた。

その鷹衆二百余が骨組みとなって、何倍もの兵を動かしている。

黒田は人数を尋ねた。

報告に来た者が答えた。

「およそ五千」

黒田は聞き返した。

「……五千？」

「はい」

五千の精兵ではない。

むしろ逆だった。

戦に敗れ、城を失い、主とはぐれ、逃げ道を失った者たちである。

それをスリフォンは、退却しながら拾い続けた。

百人拾えば組を作らせた。

武器のある者を外側へ。

負傷者を内側へ。

土地を知る者を先へ。

鷹衆を要所へ置いた。

追撃を受ければ鷹衆が止める。

その間に五千が進む。

橋を渡れば壊す。

川を越えれば守る。

夜になれば交代で眠らせる。

そうして、五千人を潰走させずに歩かせてきたのである。

やがてスリフォン本人が現れた。

ひどい姿だった。

泥にまみれ、馬も疲れ切っている。

それでも彼は須磨へ入る前に振り返った。

まだ後ろを確認していた。

黒田は思わず言った。

「もうよい、スリフォン殿」

スリフォンがこちらを見る。

「ここは須磨です」

しばらくして、ようやくスリフォンは後ろを見るのをやめた。

そして黒田の前まで来ると、五千の軍勢を振り返った。

「拾いすぎました」

黒田は絶句した。

赤井直正が横で笑った。

だが黒田はすぐに真顔へ戻った。

五千。

これは単なる増援ではない。

使い方を誤れば、一日で再び五千の敗残兵に戻る。

だが、食わせ、休ませ、武器を与え、隊を組み直すことができれば――。

黒田は海を見た。

沖には西国艦隊の帆が並んでいる。

家島では阿波辺が兵糧を動かしている。

六甲ではシレトクと虎衆が明智を待っている。

須磨には赤井、須知、宇野、赤松、小寺。

そして今。

西から五千が帰ってきた。

黒田は静かに地図を広げ直した。

もはやこれは、敗走後の守備配置ではなかった。

須磨を中心とする、新しい戦線が生まれようとしていた。