小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

天正二年十月――崩れては、集まる

三木城が燃えた翌日から、播磨中央の情勢はさらに分からなくなった。

まず須磨へ届いたのは、赤井直正の動きだった。

「赤井直正殿、丹波より西進！」

少弐は地図へ飛びついた。

「どこへ？」

「三木方面！」

「岩蔵は？」

「同行しております！」

少弐は思わず額を押さえた。

「帰ってきたのか……いや、帰ってきてないな」

丹波で国人や山賊を焚きつけた二人は、その場に留まらなかった。

阿波辺岩蔵とともに山道を抜け、そのまま三木方面へ移動。

そこで拾った。

別所家の残党を。

三木城から逃れた者。

城外で散った者。

主家の行方を探していた者。

近隣に潜んでいた国人。

それらを赤井が片端から集め始めた。

「どれほどになった？」

「分かりませぬ！」

またそれだった。

少弐は苦笑する。

「直正殿の軍勢、いつも人数が分からないな」

赤井甚兵衛が笑う。

「本人も知らぬのでは」

だが、今度は笑っている場合ではなかった。

続報が入る。

「赤井勢、羽柴方と衝突！」

「もうか！」

赤井直正は集めたばかりの別所残党を率いて、羽柴勢とぶつかった。

統率された軍とは言い難い。

だが三木を失ったばかりの者たちである。

戦意だけは異様に高かった。

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そこへ、さらに信じがたい知らせが来た。

「波多野、離反！」

少弐が聞き返した。

「どっちから」

「織田方からにございます！」

甚兵衛まで立ち上がった。

波多野勢はつい先ほどまで、福島や若狭武田らとともに三木城攻略に加わっていた。

虎衆が妨害した相手でもある。

その波多野が――

織田方を離れた。

理由は一つではなかった。

丹波で赤井直正が起こした騒乱。

国人衆の動揺。

三木城炎上。

別所長治の脱出。

織田方の支配がまだ完全ではないと見た者たちが、一斉に様子を変え始めた。

そして波多野は、様子を見るだけでは済まなかった。

「若狭武田勢と交戦！」

少弐が地図を見る。

「昨日まで一緒に三木を攻めてた連中だぞ」

「そのようです！」

その日の夕刻。

結果が届いた。

> 波多野勢、若狭武田勢を撃破。

少弐は報告書を二度読んだ。

「……何がどうなってるんだ」

甚兵衛にも分からなかった。

昨日の味方が今日の敵。

城を取った側から離反者が出る。

逃げた別所勢は赤井のもとへ集まる。

丹波では国人が動く。

戦線というものが、もはや一本の線になっていなかった。

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しかし、織田方も黙ってはいなかった。

その日の夜。

山城に残した渡辺から、早馬が来た。

少弐は書状を開いた。

短かった。

だが、その一行で空気が変わった。

> 明智光秀、坂本より動く。

少弐は笑うのをやめた。

「来たか」

黒田がいればどう見るだろう。

少弐は考えた。

明智光秀は丹波へ置くよう秀吉が信長へ働きかけていた男だ。

その丹波が荒れた。

赤井直正が国人を動かした。

波多野まで離反した。

ならば当然だった。

光秀が動く。

しかも小勢ではない。

坂本から兵を集めながら西へ向かう構えだという。

「行き先は？」

少弐が伝令に尋ねる。

「まだ明確ではございませぬ。しかし丹波方面かと」

「そりゃそうだろうな」

少弐は地図へ新しい駒を置いた。

明智光秀。

それだけで、丹波の騒乱が急に違って見えた。

国人。

山賊。

波多野。

赤井直正。

阿波辺岩蔵。

それらが相手にしていたのは、地方に残された織田方の守備兵だった。

だが今度は違う。

光秀本人が来る。

少弐はすぐに書状を書いた。

宛先は赤井直正。

> 明智日向守、坂本より動くとの報あり。

丹波に固執するな。

別所勢をまとめたなら播磨へ戻れ。

明智と正面から戦う必要なし。

少弐は一度筆を止めた。

そして最後に書き加えた。

> 目的は丹波を取ることではない。

これが重要だった。

赤井直正を丹後・丹波へ送ったのは、新しい領土を取るためではない。

羽柴の後方を揺らすためだった。

ならば光秀が来るところまで引き出せた時点で、十分だった。

「届けてくれ」

伝令が走り出す。

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深夜。

須磨の地図は、もはや戦の始まったころとは別物になっていた。

西では赤松・宇野が敗れた。

だが残兵は鷹衆に導かれて姫路へ集まりつつある。

北では竹田城を巡って黒田・須知らが戦う。

中央では三木城が焼けた。

しかし別所長治は六甲へ脱出。

その残党を赤井直正と阿波辺岩蔵が糾合し、羽柴勢と衝突。

さらに――

波多野が反旗を翻した。

若狭武田勢を撃破。

丹波でも騒乱は続く。

そして東から、

明智光秀が来る。

甚兵衛が呟いた。

「これは、どこが前線なのでしょうな」

少弐は答えられなかった。

少し前までなら簡単だった。

羽柴が攻める側。

播磨が守る側。

それだけだった。

今は違う。

羽柴軍の前には播磨勢。

横には波多野。

後ろでは丹波国人。

山には別所残党。

六甲には虎衆。

そしてその全部を鎮めるため、光秀が坂本から動き始めている。

少弐は地図の建部山を見た。

秀吉は――まだ動いたという報告がない。

「向こうも忙しくなったな」

甚兵衛が聞いた。

「我らが押し返しておりますか？」

少弐は首を振った。

「まだだ」

播磨側は明らかに押されている。

城も土地も失っている。

「でも――」

少弐は明智の駒を置いた丹波を指した。

「こっちを攻めるための兵が、別のところを向き始めた」

それはまだ勝利ではない。

反撃ですらない。

しかし長い播磨攻めが始まって以来、初めて羽柴・織田側にも、無視できない亀裂が生まれていた。

そして、その亀裂を塞ぐために――

明智光秀が戦場へ入ろうとしていた。