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天正二年十月――竹田と三木

西からの敗報が須磨へ届いた翌日、今度は北から馬が来た。

伝令は泥だらけだった。

「竹田城、交戦！」

少弐がすぐに地図へ寄る。

「官兵衛は間に合ったか」

「はい！　黒田勢、小寺勢、城主方と合流！」

赤井甚兵衛が安堵する間もなく、伝令は続けた。

「羽柴方、加藤、中川勢！」

少弐の指が竹田城で止まった。

「ぶつかったか」

竹田城をめぐる戦いは、城攻めだけでは済まなかった。

黒田孝高と須知らは、竹田城主を孤立させる前に正規兵主力を北へ動かした。

小寺勢もこれに加わる。

羽柴方も速かった。

加藤。

中川。

但馬平定後に動けるようになった兵が、竹田城方面へ送り込まれていた。

両軍は城そのものを奪い合う前に、周辺で激突した。

「勝敗は？」

少弐が尋ねる。

伝令は首を振った。

「まだ！」

またか。

少弐は地図へ双方の駒を置いた。

西では、すでに赤松と宇野が大きく崩れた。

だからこそ北まで崩すわけにはいかない。

だが少弐には、送れる兵がない。

「官兵衛に任せる」

それしかなかった。

その日の午後。

今度は三木から知らせが来た。

「別所勢、なお籠城！」

甚兵衛が笑った。

「粘りますな」

「粘りすぎなんだよ」

少弐はそう言いながらも、少し安心した。

西が崩れた今、三木まで抜かれれば播磨中央部が一気に危うくなる。

しかし続く報告で、その安心も消えた。

「羽柴方、攻城の支度を始めております！」

「誰だ」

名前が並んだ。

福島。

若狭武田勢。

波多野勢。

さらに各地から集められた人夫。

そして――

「大きな材木を運び込んでおります」

少弐が顔を上げる。

「材木？」

「縄、鉄具も多数」

甚兵衛が呟いた。

「攻城具か」

どうやら今回は、城を囲んで待つだけではない。

櫓。

盾。

梯子。

柵。

石を飛ばすもの。

門や塀を壊すためのもの。

何をどこまで組むつもりなのか、まだ分からない。

だが羽柴勢が三木城の前で、本格的な攻城兵器を組み立て始めていることだけは確かだった。

少弐は嫌そうな顔をした。

「別所に知らせろ」

「退けと？」

「もう聞かんだろう」

少弐は少し考えた。

「なら、壊せるものは壊せと伝えろ」

その役目をすでに始めている者たちがいた。

六甲へ戻した虎衆だった。

シレトクの指示で、小さな組が三木方面まで入り込んでいる。

彼らは羽柴本隊へ突撃などしなかった。

狙ったのは人ではない。

縄を切る。

馬を逃がす。

道へ木を倒す。

夜中に資材置場へ忍び込む。

橋を壊す。

人夫が翌朝使う道を塞ぐ。

攻城具を組む場所を見つければ、その位置を別所方へ知らせる。

できることなら火も使う。

しかし――

敵が多すぎた。

「虎衆、退却！」

夕刻、須磨へ報告が届いた。

少弐が顔を上げる。

「損害は？」

「数名負傷！　一組がまだ戻っておりませぬ！」

「深追いさせるな」

少弐は即座に命じた。

「壊せないなら見るだけでいい！」

羽柴側も学んでいた。

資材置場に兵を置く。

夜警を増やす。

道には物見を立てる。

人夫だけで作業させず、武装した兵を付ける。

虎衆が一度妨害した場所には、翌日から倍の警戒が置かれた。

シレトク自身からの報告も来た。

近づけない。

敵が多い。

でも、どこで作っているかは見える。

少弐はそれを読んで苦笑した。

「十分だ」

甚兵衛が尋ねる。

「妨害をやめさせますか」

「いや」

少弐は首を振った。

「できるところだけやらせる。ただし一人も無理に死なせるな」

攻城兵器一つを焼くために虎衆十人を失っては意味がない。

虎衆の価値は、敵を斬ることではない。

敵を見ることだった。

夜になると、須磨の地図はさらに複雑になっていた。

西。

赤松・宇野勢は敗走。

鷹衆が姫路へ誘導中。

北。

竹田城。

黒田・小寺・須知勢と、加藤・中川ら羽柴勢が激突。

中央。

三木城。

別所がなお籠城。

その外では福島、若狭武田、波多野らが攻城の準備。

六甲から出た虎衆が妨害を試みるも、羽柴勢の警戒が厚くなり苦戦。

そして――

少弐のいる須磨だけが静かだった。

甚兵衛が地図を見た。

「西は負けました」

「うん」

「北は分かりません」

「うん」

「三木も危ない」

「うん」

「我らは？」

少弐は答えた。

「待つ」

甚兵衛は何も言わなかった。

少弐自身、刀を抜いていない。

槍も持っていない。

兵を率いてもいない。

朝から晩まで、他人の戦の知らせを聞いているだけだった。

それが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

「官兵衛なら何とかする」

竹田城を見る。

「別所もまだいる」

三木を見る。

「スリフォンは敗残兵を拾ってる」

姫路を見る。

「シレトクも見てる」

六甲を見る。

そして最後に、少弐は自分のいる須磨へ指を置いた。

まだここには敵はいない。

だから動かない。

各地で勝った。

各地で負けた。

将が死んだ。

城が耐えた。

攻城兵器が組み上がる。

虎衆が夜の山を走る。

それらすべての報せが、細い道を伝って須磨へ流れ込んでくる。

少弐は、次の伝令を待った。

西に続いて、次に崩れるのはどこなのか。

それとも――

羽柴のどこかが先に折れるのか。

まだ誰にも分からなかった。