小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

天正二年十月――須磨に集まる勝敗

須磨に構えた少弐の指揮所は、奇妙なほど静かだった。

兵がいない。

正確には、ほとんどいなかった。

少弐のそばに残った将は赤井甚兵衛。

あとは馬を扱う者、書状を運ぶ者、地図を書き直す者など、わずかな伝令要員だけだった。

戦える兵は、ほとんど外へ出している。

黒田孝高と須知は正規兵主力。

スリフォンは鷹衆。

シレトクは虎衆。

赤井直正と阿波辺岩蔵は丹後へ向かった。

渡辺は山城。

そして播磨諸氏は、それぞれ自分の土地で羽柴勢を迎え撃っている。

だから少弐には、することがなかった。

正確には――

待つことしかできなかった。

「まだか」

「まだです」

赤井甚兵衛が答える。

少弐は寺の外を見る。

しばらくすると馬蹄の音がした。

「来ました」

伝令が飛び込んでくる。

「三木城、羽柴勢を退けました！」

少弐が地図へ向き直る。

「損害は？」

「分かりませぬ！」

「追撃は？」

「城外まで出たとのこと！」

少弐は顔をしかめた。

「出るなと言ったんだけどな」

甚兵衛が苦笑する。

だが勝ちは勝ちだった。

三木城では別所勢が粘っている。

前回の戦で傷ついたにもかかわらず、今度こそ羽柴を跳ね返すと決めた者たちだった。

少弐は三木に小さな印をつけた。

その印を書き終えないうちに、次が来た。

「竹田城方面、羽柴勢進出！」

こちらは悪い知らせだった。

「官兵衛は？」

「黒田殿、須知殿ともに救援へ向かわれました！」

少弐の筆が止まる。

正規兵主力が北へ動いた。

それは予定の範囲だった。

「姫路は？」

「スリフォン殿がおります！」

少弐は頷いた。

「それでいい」

西光寺には鷹衆がいる。

正規兵が北へ抜けても、姫路が完全な空白にはならない。

また馬蹄。

今度は西からだった。

「赤松勢、羽柴方と交戦！」

少弐が立ち上がる。

「どうなった」

「押しております！」

「どこで？」

地名を聞く。

地図へ印をつける。

赤松は城へ籠もるだけではなかった。

野へ出た。

宇野も同じだった。

少弐と黒田があれほど早期撤退を勧めたにもかかわらず、播磨の国人たちは退かなかった。

自分たちの土地で戦う。

それを選んだ。

その日の夕刻には、

「宇野勢勝利！」

という知らせまで来た。

甚兵衛が笑う。

「やりますな」

少弐も一瞬笑った。

だが、すぐに聞いた。

「損害は？」

伝令が口ごもる。

「……かなり」

少弐の笑みが消えた。

「やっぱりな」

勝った。

しかし兵が減った。

それでは次が苦しくなる。

---

翌日。

今度は負けの知らせが来た。

「赤松勢、後退！」

少弐は何も言わず地図の印を書き換えた。

その数刻後。

「三木、なお健在！」

また書き換える。

昼。

「竹田城方面、黒田勢が羽柴方を押し返しております！」

甚兵衛が少弐を見る。

「勝っておりますぞ」

「今はな」

夕刻。

「宇野勢、再び交戦！」

夜。

「宇野方、一隊潰走！」

翌朝。

「赤松方、羽柴の一隊を破る！」

昼。

「三木城外にて別所勢敗退、城内へ退却！」

勝った。

負けた。

また勝った。

押した。

退いた。

城を守った。

村を失った。

敵将を討った。

味方の将が死んだ。

一日ごとですらない。

半日ごとに播磨の形が変わった。

少弐は須磨から一歩も動かなかった。

動けなかった。

自分が竹田へ行けば西が見えない。

三木へ行けば六甲が見えない。

赤松を助けに行けば須磨が空く。

だから待った。

甚兵衛と二人。

地図の前で。

馬の音を。

船の到着を。

虎衆の報告を。

伝令が来るたびに地図へ印をつける。

赤。

黒。

丸。

線。

消して、また書く。

やがて甚兵衛が言った。

「どちらが勝っているのでしょうな」

少弐の筆が止まった。

地図を見る。

三木は耐えている。

竹田城へは黒田と須知が向かった。

赤松は勝ったり負けたり。

宇野も戦っている。

羽柴勢も各地で損害を出している。

だが退かない。

播磨側も退かない。

「分からん」

少弐は答えた。

本当に分からなかった。

一つの戦なら分かる。

敵を追い払えば勝ち。

城を取られれば負け。

だが今は違う。

播磨の各地で別々の戦が起きている。

三木で勝っても竹田で負ければどうなる。

赤松が勝っても宇野が潰れればどうなる。

竹田を守っても姫路へ敵が回ればどうなる。

甚兵衛が地図を見た。

「では何を待ちます？」

少弐は少し考えた。

「勝ったという知らせじゃない」

「では？」

「どこかが、もう戦えないという知らせだ」

甚兵衛が少弐を見る。

「そこから本当の戦になる」

少弐には分かり始めていた。

羽柴も播磨も、まだ余力を使っている。

各地の勝敗は、その余力を削っているにすぎない。

どこか一つ。

赤松か。

宇野か。

三木か。

竹田か。

あるいは羽柴方のどこか。

一つが完全に耐えられなくなった瞬間、空いた穴へ兵が流れ込む。

そこから戦場全体が動く。

だから少弐は兵を手元へ戻さなかった。

須磨には赤井甚兵衛と、わずかな伝令だけ。

「また来ました！」

外から声がした。

少弐と甚兵衛が同時に顔を上げる。

新しい伝令が駆け込んでくる。

少弐は立った。

「どこだ」

今日何度目かも分からない問いだった。

天正二年十月。

播磨では、いたるところで勝者が生まれ、いたるところで敗者が生まれていた。

そして須磨では――

少弐冬明が、そのすべての知らせを待っていた。