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スリフォン、しっかりやれ

白蓮寺を発つ前日、少弐は老僧を訪ねた。

スリフォンは連れていかなかった。

二人だけで話したいと頼み、寺の小さな一室を借りた。

少弐はまず、これまで世話になった礼を述べた。

それから切り出した。

「和尚。一つ相談があります」

老僧が頷く。

「日ノ本にも、アユタヤから来た者がおります」

商人もいる。

船乗りもいる。

戦や政変で故郷を離れた者もいる。

数は多くないが、兵庫津のような港へ行けば、ポルトガル人も、朝鮮人も、明の者も、琉球人もいる。

「そこで俺は、兵庫津にシャム式――いや、アユタヤの寺を建ててみたい」

老僧が少し驚いた。

少弐は続ける。

「建物だけ真似ても仕方がない。仏の祀り方も、経も、作法も知らぬ。だから白蓮寺から誰か一人でもよい。日ノ本へ来てもよいという僧か、寺に仕える者を送ってほしい」

もちろん無理強いはしない。

旅費はこちらで持つ。

住む場所も用意する。

兵庫津でアユタヤから来た者たちが祈る場所としてもよいし、日本の僧と交流してもよい。

そして少弐はもう一つ付け加えた。

「もしよろしければ、代わりにこちらへ一人残します」

老僧が首を傾げる。

「我らの者を案内人として置く。日ノ本から来る者との連絡にも使っていただいてよい」

老僧はすぐには答えなかった。

かなり長く考えた。

やがて、

「……考えてみましょう」

と答えた。

即答ではない。

だが拒絶でもなかった。

少弐にはそれで十分だった。

「ありがたい」

少弐は深く頭を下げた。

---

その日の夕方。

スリフォンが少弐のところへ来た。

数日前とは顔が違っていた。

泣いた痕はもうない。

「少弐殿」

「うむ」

「私は、戻ってきました」

少弐は黙って聞いた。

「七年ぶりにシャムへ戻ってきた」

スリフォンは白蓮寺の境内を見る。

少年だったころ歩いた道。

文字を習った堂。

父の知人だった老僧。

すべてが残っている。

だが、

「戻るべきところは、ありませんでした」

少弐はしばらくスリフォンを見た。

それから言った。

「ならば、神戸へ来ぬか」

スリフォンが顔を上げた。

「兵庫津へ？」

「うむ」

「……」

スリフォンは考えた。

長かった。

やがて突然、

「父は、帰ってくるなと言ったのでしたな」

と言った。

「そう聞いた」

するとスリフォンは、ほんの少し笑った。

「父はいつも、そうでした」

少弐が首を傾げる。

「私が何かをしに出るとき、父は言いました」

スリフォンは懐かしむように目を細めた。

「行け。戻ってくるな」

そして必ず、そのあとに続いた。

『スリフォン。しっかりやれ』

「子供のころは嫌いでした」

スリフォンは笑う。

「帰ってくるななどと言う父親がどこにいるのかと思っていました」

だが父はいつも待っていた。

剣の稽古へ送り出したときも。

寺へ学びに出したときも。

初めて一人で遠くへ使いに出たときも。

帰ってくるな。

しっかりやれ。

それが父の送り出し方だった。

「だから今回も同じなのでしょう」

スリフォンは白蓮寺の外を見る。

「戻ってくるな」

少し間を置いた。

「ならば、戻りません」

少弐は何も言わない。

「少弐殿」

「なんだ」

「私は日ノ本で田を耕しました」

「そうだったな」

「兵学館でも教えました」

「評判は悪くなかったぞ」

「でしょうな」

スリフォンは少し笑った。

「しかし、あれは私の本当の姿ではありません」

少弐は眉を上げた。

「では、本当の姿とはなんだ」

スリフォンは少弐を見る。

「少弐殿。私の名の意味を、ご存じですか」

「いや」

スリフォンは自分の胸を指した。

「スリフォン――栄えある者、誉れある者。そういう願いを込めた名です」

父が付けた名だった。

ただ生き延びろという名ではない。

ただ安全な場所で暮らせという名でもない。

己の働きによって、名に恥じぬ者になれ。

スリフォンはそう教えられて育った。

「兵庫津へ行くのはよい」

少弐を見る目が変わった。

もう迷っていなかった。

「行きます」

そして静かに続ける。

「ただし、行くならば――」

スリフォンは腰に差していた刀へ手を置いた。

「地獄にいる父に会うまでの、力試しです」

少弐は黙って聞いている。

「いつか私も死ぬ。そのとき父に会う」

スリフォンは笑った。

「そこで、何をしてきたと聞かれるでしょう」

田を耕しました。

異国で静かに暮らしました。

それでも父は笑ってくれるかもしれない。

だが、自分自身が納得できない。

「父が最後まで言ってくれたはずの言葉があります」

スリフォンはゆっくり息を吸った。

「スリフォン。しっかりやれ」

風が白蓮寺を抜けた。

「ならば、しっかりやります」

少弐はスリフォンを見る。

「何が欲しい」

答えはすぐ返ってきた。

「武を振るう場所を」

「戦いたいのか」

「違います」

スリフォンは首を横に振った。

「任されたいのです」

守るべき場所。

率いるべき者。

己の判断で動き、その結果を己の名で引き受ける仕事。

「父に会ったとき、恥じぬ働きをしたと言える場所がほしい」

そしてスリフォンは少弐へ向き直った。

「少弐殿」

深く頭を下げた。

「任せてもらえるか？」

少弐はしばらく答えなかった。

七年前。

父に逃がされた若者がいた。

南へ逃げた。

海を渡った。

日ノ本まで来た。

田を耕し、人にものを教え、ようやく故郷へ戻った。

そして父の墓を見つけた。

父らしき老人から、

戻ってくるな、

と言われた。

それでも、もう俯いてはいなかった。

少弐は立ち上がった。

「分かった」

スリフォンも顔を上げる。

「兵庫津へ来い」

「はい」

「仕事は俺が探す」

スリフォンは首を横に振った。

「仕事を探すのではありません」

少弐が笑った。

「そうだったな」

ならば――

「おぬしに任せる場所を作ろう」

スリフォンは深く一礼した。

「お願いいたします」

白蓮寺の池では、白い蓮が揺れていた。

スリフォンはもう振り返らなかった。

帰る場所を失ったのではない。

父からもう一度、

行け。

そう送り出されたのだ。

今度こそ、少年ではない。

武人として。

スリフォンは大都に背を向けた。

その顔には、もう迷いはなかった。