小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

力ずくで見つけた仏の山

爪哇へ入ってから、少弐冬明の不安はむしろ大きくなっていた。

港へ入る。

人に会う。

市場を歩く。

船乗りと話す。

どこへ行っても目につくのは回回教の者たちだった。

礼拝する商人がいる。

回回教の作法で暮らす集落がある。

海を渡ってきた商人だけではない。この土地に生まれ、この土地で暮らしている者たちの間にも、すでに回回教は深く根を張っている。

少弐は港を歩きながら首を傾げた。

「……本当にここなのか？」

今井宗及から聞いた話。

南海のどこかに、かつて仏法が盛んだった場所がある。

先遣隊からは、それらしい場所が爪哇の内陸にあるとの報告を受けている。

しかし、自分の目で見る爪哇はどうだ。

「仏がいないではないか」

少弐が呟いた。

正確には、古いものを探せば仏教やそれ以前の信仰の痕跡はある。

だが少弐が想像していたような、奈良や京のように寺院と僧侶が並ぶ土地ではない。

これならブルネイで言われた通り、最初からシャムへ向かった方がよかったのではないか。

そんな疑念さえ浮かび始めていた。

その少弐を待っていたのが、先遣隊の現地指揮を任されていた男だった。

「少弐殿」

「おお、スリフォン殿」

兵学館から派遣されていたプラヤー・スリフォンである。

坂東では軍事顧問を務め、シャム衆を屯田兵としてまとめてきた男だ。

少弐はてっきり、もっと南方らしい衣服で現れるかと思っていた。

しかし長期間現地にいたせいか、すっかり爪哇で動きやすい格好になっている。

そして何より――。

日に焼けていた。

「苦労をかけたな」

「まったくです」

即答された。

少弐は笑った。

「見つかったのか」

スリフォンは少しだけ口元を緩めた。

「見つけました」

少弐の表情が変わった。

「本当に？」

「はい」

「仏寺か」

「それは、ご自身でお確かめください」

「なんだ、それは」

「私にも、あれが何なのか説明できません」

その答えで、少弐は余計に行きたくなった。

---

翌日。

少弐たちは内陸へ向かった。

その道中、少弐はスリフォンに尋ねた。

「どうやって見つけた？」

「最初は普通に探しました」

「普通に？」

「聞き込みです」

昔、大きな寺があった場所。

石の仏があるところ。

古い王が栄えたところ。

山の中に巨大な石造物があるという話。

だが、話はばらばらだった。

ある者は東と言う。

ある者は西と言う。

そんなものは知らないと言う者もいる。

祖父から聞いたと言う者。

森の奥に仏がいると言う者。

呪われた場所だと言う者。

昔の王の墓だと言う者。

「それでは見つからんだろう」

「ええ。ですから途中でやり方を変えました」

スリフォンは平然と言った。

「まず、人が住んでいる場所を捨てました」

少弐が振り返った。

「捨てた？」

「今も大勢が暮らしている場所なら、とっくに知られております」

「なるほど」

「しかも探しているのは、昔栄えていたという場所です」

スリフォンは地形を指した。

「ならば、昔は人が集まれた。しかし今は人が少ない。その条件を満たす場所を探せばよい」

「それで？」

「古い伝承を集めました」

昔、王がいた。

大勢の人がいた。

石を運んだ。

寺があった。

仏がいた。

しかし今は森や畑になっている。

そういう話だけを拾った。

少弐は感心した。

「兵学館らしい探し方だな」

「ここまでは、です」

「ここまでは？」

スリフォンは少し遠くを見た。

「最後は力技です」

「…………何をした」

「人を雇いました」

「何人だ」

スリフォンは答えなかった。

少弐は嫌な予感がした。

「スリフォン殿？」

「たくさんです」

「たくさんとは」

「とにかく、たくさんです」

現地の農民。

猟師。

木こり。

山を知る者。

川を知る者。

古道を知る老人。

仕事を求めていた若者。

さらに食事を作る者。

道具を運ぶ者。

情報を整理する者。

それらを金で雇った。

候補地をいくつもの区画に分ける。

そして、

歩かせた。

ひたすら歩かせた。

石があれば報告。

加工された石なら詳しく記録。

仏像らしきものがあれば人を呼ぶ。

石段。

石壁。

古道。

人工的な盛土。

何でもよい。

見つけた者には追加の銭を出す。

「……それは調査なのか？」

「調査です」

「軍事行動ではなく？」

「敵がおりませんので」

少弐は頭を抱えた。

だが、兵学館の人間に「未知の巨大遺構を探せ」「金は使ってよい」「数か月ある」と命じた自分にも責任がある。

「それで？」

「一人が妙な石を見つけました」

そこからだった。

石が一つ。

さらに一つ。

土と草に覆われた場所から、加工された石が出る。

人を増やす。

周囲を調べる。

すると石が続いている。

「壁だと思いました」

スリフォンは言った。

「違ったのか」

「階段でした」

少弐が黙った。

「掘り出していくと、その横から顔が出ました」

「人骨か？」

「石の顔です」

スリフォンは少弐を見る。

「仏でした」

---

さらに進んだ。

森が深くなる。

湿気がまとわりつく。

道は先遣隊によってある程度切り開かれていた。

やがて先頭を歩いていた者が止まった。

スリフォンも立ち止まる。

「少弐殿」

「うん？」

「ここからです」

木々の向こうに、黒いものが見えた。

最初、少弐には岩山に見えた。

だが違う。

直線がある。

段がある。

人間が造った形だ。

近づく。

さらに形が現れる。

石。

石。

石。

どこまで行っても石だった。

そして、その間から――。

仏の顔がこちらを見ていた。

少弐は立ち止まった。

言葉が出なかった。

奈良でも仏を見た。

京でも見た。

朝鮮でも仏教寺院を見た。

だが、これは違う。

寺というより、

山そのものを仏法の形に造り替えたように見えた。

「……これを」

少弐はようやく口を開いた。

「見つけたのか」

「はい」

「人海戦術で？」

「はい」

スリフォンは胸を張った。

「力ずくで」

少弐はしばらく巨大な石造物を見上げた。

そして笑い始めた。

「宗及殿に、なんと説明すればよいのだ」

「見つけました、と」

「それだけか」

「探し方まで聞かれたら、人をたくさん雇いました、と」

少弐はまた笑った。

しかし、すぐに笑いは止まった。

目の前には無数の仏がいる。

なのに――。

読経が聞こえない。

鐘も鳴らない。

僧侶もいない。

参詣人もいない。

あるのは森の音だけだった。

少弐はゆっくりと石段へ近づいた。

「これほどのものを造った者たちは……」

石の仏を見上げる。

「どこへ行った？」

誰も答えられなかった。

港では回回教の人々が暮らしていた。

ここには、かつての仏たちだけが残っている。

少弐は懐から帳面を取り出した。

「スリフォン殿」

「はい」

「帰るのは、少し先になりそうだ」

スリフォンは深いため息をついた。

「そう仰ると思っておりました」

こうして少弐冬明のボロブドゥール調査が始まった。