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マニラの大船と酒席の噂

マニラへ近づくにつれて、少弐は甲板にいる時間が長くなった。

寄港しても今回は余計なものを見ない――琉球でそう決めたはずなのだが、海の上に浮かんでいるものまで見ないというのは無理な話だった。

「……でかいな」

少弐は目を細めた。

港へ出入りする異国船の中に、ポラールはもちろん、坂東で見慣れた大型船よりも明らかに船腹の大きなものが混じっている。

以前、大掾が南方から帰国した折に話したことを思い出す。

坂東で「ガレオン」と呼び慣わしている大型外洋船も、南蛮側の分類を厳密に当てはめれば、造りによってはナウ、あるいはキャラックに近いものがある――という話だった。

そのときは、

「名前など航海できればよかろう」

くらいに聞いていた。

だが、こうしてマニラで実物を並べて見ると分かる。

「坂東の大船も小さくはないが……」

隣に異国の大船が入る。

高い船楼。

膨らんだ船腹。

積載量を優先した堂々とした姿。

少弐は腕を組んだ。

「一回り違うな」

代理船長も頷いた。

「ポラールとは、そもそも目的が違います」

「分かっている。こちらは速く走るための船だ」

そう言いながらも少弐は熱心に見ている。

帆柱の数。

船尾の形。

荷役の方法。

何人くらいで動かしているのか。

「少弐様」

「分かっている。見るだけだ」

「まだ何も申しておりません」

「顔に書いてある」

もっと近くで見たかった。

だが、今回は船を見に来たのではない。

少弐はかなり名残惜しそうに大船から目を離した。

---

マニラにも鹿島衆がいた。

大勢ではない。

数人が交代で滞在し、南方を往来する船の情報を集めたり、小田関係の船が入った際の補給や連絡を手伝ったりしていた。

ポラールが入港すると、彼らもすぐに顔を出した。

「少弐様が来られるとは」

「今回は通り道だ。水と食い物を積んだら、また南へ行く」

「商いでは？」

「違う」

鹿島衆の一人が笑った。

「珍しいもの探しでしょう」

「……似たようなものだ」

結局いつもの少弐である。

補給の手配をしながら、自然と世間話になった。

少弐は先遣隊を南へ送っていること、南海のどこかに昔の仏法に関わる巨大な石造物があるらしいことを話した。

すると、一人が「ああ」と声を上げた。

「そういえば、似た話を聞いたことがあります」

少弐の顔が即座にそちらを向く。

「どこで」

「いやいや、そんな確かな話ではございません」

「構わん。話せ」

男は苦笑した。

「南海の、陸の奥深くに閉ざされた土地があって、そこには今でも昔の仏を拝む村が残っているとか」

少弐は黙って聞いた。

「石の仏がたくさんある、とも聞きましたな」

「誰から聞いた」

「船乗りだったか、商人だったか……」

隣にいた鹿島衆が笑う。

「それ、酒を飲んでいたときの話でしょう」

「そうだったかもしれん」

「なら与太話ではないか」

皆が笑った。

話した本人も笑った。

「まあ、そのあたりは回回教が根を張って久しい土地ですから。昔の仏を信じる村が山の中に残っているなどというのは、酒の席で話すには面白いでしょう」

少弐だけは笑っていなかった。

「どの辺りだ」

「少弐様」

「何だ」

「与太話ですよ」

「分かっている」

少弐はそう言いながら、懐から小さな帳面を出した。

鹿島衆が顔を見合わせた。

「書くのですか」

「与太話だから書くのだ」

「なぜ」

「本当だったときに困るだろう」

少弐は場所について覚えている範囲を聞き取った。

爪哇。

その内陸。

海辺からは離れている。

昔の王たちの時代のものだという話。

山なのか森なのかも、語る者によって違う。

そして「仏を拝む村」という部分も怪しい。

それでも少弐は一通り記録した。

「北でもそうだった」

「何がです？」

「一角竜も、悪いカムイも、最初は似たような話だった」

鹿島衆が苦笑する。

「今回は仏様ですよ」

「だから安全とは限らん」

「仏様と戦うおつもりで？」

「戦わん」

ようやく少弐も笑った。

だが、帳面は閉じなかった。

先遣隊が掴んでいる「爪哇内陸の巨大な石造物」。

そしてマニラの酒席で語られていた、

「南海の閉ざされた土地に、昔の仏を拝む者たちがいる」

という噂。

別々のところから出た話なのに、妙に重なる。

偶然かもしれない。

むしろ、その可能性の方が高い。

少弐はそう思いながら帳面を閉じた。

「まあ、行けば分かる」

それがいつもの結論だった。

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補給は翌日までに終わった。

マニラの鹿島衆が水と食糧を手際よく揃えてくれたため、長居する理由はない。

出航するとき、少弐はまた港の大船を見た。

「帰りに時間があれば、あれも調べたいな」

代理船長が即座に答えた。

「聞かなかったことにいたします」

「まだ何も頼んでおらん」

ポラールが港を離れていく。

次の大きな足場はブルネイ。

そこまで行けば、マニラとは比較にならない量の南方情報が待っているはずだった。

少弐は船室へ戻ると、先ほどの帳面をもう一度開いた。

『爪哇内陸。古き仏。閉ざされた村との噂あり。真偽不明』

最後に一言だけ書き加えた。

『酒席の話なり。されど忘るべからず。』

そしてポラールは、さらに南へ向かった。