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南へ続く道

琉球での補給は、少弐が思っていた以上に手際よく進んだ。

港へ入ってまず目についたのは、見覚えのある荷印だった。

「……神戸のものではないか」

少弐が足を止める。

荷を改めていた男も少弐に気づき、慌てて頭を下げた。

「少弐様。お久しゅうございます」

「お前たち、ここまで来ていたのか」

聞けば、神戸から送り出された買い付け人たちは、もう一隻の船ですべてを往復するような商売をしていなかった。

役割を分けている。

琉球と五島の間を往復する者たち。

五島と博多を往復する者たち。

さらに博多から先は瀬戸内を通じ、神戸へ品が流れていく。

逆方向には日本側の商品が運ばれてくる。

一つの船が神戸から琉球まで往復するのではない。

人も船も、それぞれ自分たちの海域を受け持っていた。

少弐は思わず腕を組んだ。

「なるほど……」

琉球から来た荷を五島行きへ積み替える。

五島では別の者が受け取り、博多へ運ぶ。

そこでまた荷がまとめられる。

船が着くたび帳面が開かれ、荷札と数が照合される。

誰か一人の豪商が勘だけで動かしているのではない。

いつの間にか、交易そのものが仕組みになり始めていた。

少弐の目が輝いた。

「ちょっと帳面を――」

代理船長が横から言った。

「少弐様」

「なんだ」

「今回は、商売の旅ではございません」

少弐は黙った。

目の前では買い付け人が何かを仕分けしている。

非常に気になる。

「いや、見るだけだ」

「少弐様の『見るだけ』は半日かかります」

「半日はかからん」

「では一刻？」

少弐は答えなかった。

代理船長はため息をついた。

「南海の仏はどうなさるので」

「……分かった」

珍しく、少弐が折れた。

買い付け人に向き直る。

「順調なのだな？」

「はい。五島との船も増えております」

「ならばよい。帰ったら詳しく聞く」

男は笑った。

「帳面を神戸へ送っておきます」

「頼む」

それだけ言って、少弐は本当に立ち去った。

本人としては相当な自制であった。

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ポラールへの補給も順調だった。

水、食糧、果物、塩。

必要なものだけを積む。

交易品を満載する必要がないため作業も早い。

少弐は出航前、もう一度だけ港を眺めた。

小田の船。

琉球の船。

五島へ向かう船。

荷を担ぐ者。

帳面をつける者。

以前、自分たちが一つ一つ交渉して作った道を、いまは別の人間たちが当たり前のように使っている。

少弐は少し笑った。

「私がいなくても動いているな」

代理船長が答えた。

「動いてもらわねば困ります」

「それもそうだ」

帆が上がった。

ポラールは琉球を離れ、さらに南へ向かった。

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次の補給地はマニラ方面である。

そこにもすでに南方航路を往来する者たちとの繋がりがある。

今回の航海では、未知の海岸を探して進む必要がない。

琉球で水を取り、次の寄港地へ。

そこでまた補給して、その次へ。

点だった場所が、航路として線になっている。

だからポラールは速かった。

「以前とは違うな」

少弐は海図を見ながら呟いた。

「何がでしょう」

「旅だ」

少弐は海図の上を指でなぞった。

神戸。

五島。

琉球。

そして南へ。

「昔は次の港に着けるかどうかから考えていた。いまは次にどこで水を積むかまで分かっている」

代理船長が笑った。

「そのために皆が働いておりますので」

「ありがたいことだ」

少弐は素直に言った。

そのおかげで、今回は海上で時間を使わずに済む。

時間を使うべきなのは、その先だった。

先遣隊から届いた話。

爪哇の内陸。

山中に眠る巨大な石造物。

無数の仏。

それが今井宗及の言っていたものなのかは、まだ分からない。

だから自分の目で見る。

少弐は海図から顔を上げた。

「マニラでは補給だけだ」

代理船長が疑わしそうな顔をした。

「本当に？」

「本当だ」

「市場をご覧になっても？」

「……見ない」

「珍しい品があっても？」

少弐は少し考えた。

「報告だけ聞く」

「現物を見せられたら？」

「お前、私を試しているだろう」

甲板に笑いが起きた。

ポラールは南へ走った。

琉球の島影はすでに水平線の向こうへ消えている。

次はマニラ。

その先にはブルネイ。

そして、さらに向こうには爪哇が待っている。

少弐は今回は寄り道をしないと決めていた。

――少なくとも、今のところは。