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南海への朝――雲丸の兜

天正二年十二月二十六日、朝。

クリスマスは終わった。

少弐冬明がライラと交わした約束も、これで果たしたことになる。

今日、少弐は有馬を発つ。

神戸から船に乗り、先遣隊の後を追って南海へ――ジャワ、スマトラへ向かう。

昨夜、少弐は少し迷っていた。

皆が眠っている間に、静かに出てしまおうか、と。

雲丸の顔を見れば離れにくくなる。

ライラも二人目を身籠っている。

ならば眠っている二人を起こさず、書き置きを残して出てしまった方が楽ではないか。

そこまで考えて――やめた。

「それは怒られるな」

何より、自分自身が後悔すると思った。

だから朝まで待った。

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朝になると、庭ではもう雲丸が動いていた。

一歳二か月。

少し前までは数歩歩けば尻餅をついていたのに、藤吉郎が来てから妙に歩く力が伸びていた。

理由は簡単だった。

藤吉郎につかまって歩くのである。

「おお……」

少弐は思わず足を止めた。

藤吉郎がゆっくり歩いている。

その胴の毛を雲丸が両手で掴んでいる。

「ん……ん」

一歩。

もう一歩。

藤吉郎は雲丸の速さに合わせていた。

雲丸が遅れれば止まる。

立ち直れば、また歩く。

犬というより、動く手すりだった。

「藤吉郎、賢いなあ」

少弐が呼ぶと、藤吉郎はこちらを見る。

しかし雲丸がつかまっているので来ない。

「お前、もう自分の仕事分かってるだろ」

尻尾だけが振られた。

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ライラもそれを見ていた。

「温かくなったら、外を歩かせようと思う」

「外？」

「ずっと家の中じゃかわいそうでしょう」

春になれば、有馬の道を雲丸自身の足で歩かせる。

もちろん長明や藤吉郎をつける。

最初は家の周り。

それから少しずつ遠くへ。

「そのころには、もっと歩けるようになってるかな」

「藤吉郎がいれば歩くんじゃない？」

二人で見る。

雲丸が藤吉郎につかまったまま進んでいる。

しかし突然、藤吉郎が止まった。

雲丸も止まる。

雲丸が藤吉郎を見る。

「ん」

藤吉郎は動かない。

「ん！」

雲丸が催促する。

少弐が笑った。

「もう馬みたいに扱ってないか？」

「乗ろうともするものね」

「それは止めよう」

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出立の時刻が近づいた。

供の者たちも準備を終えている。

少弐は別所長明を呼んだ。

三木城のために半年以上走り回った四十郎。

今は別所長明という名を持ち、雲丸の傅役となった男である。

「長明」

「はっ」

「しばらく頼む」

長明は深く頭を下げた。

「雲丸様ならびに奥方様のこと、必ずや」

「そこまで堅くならなくていい」

少弐は笑った。

「雲丸が転ぶくらいはいい。子供だから転ぶ」

「は」

「でも危ないところには行かせないでくれ」

「承知しております」

少弐は少し考えて付け加えた。

「あと藤吉郎も頼む」

「犬まででございますか」

「雲丸の傅役補佐みたいになってるからな」

長明が藤吉郎を見る。

藤吉郎も長明を見る。

「……私の同役ということで？」

「お前の方が上役だ」

「安堵いたしました」

少弐は笑った。

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最後に雲丸のところへ行った。

「雲丸」

「ん」

少弐がしゃがむ。

まだ父親がこれから何か月もいなくなることなど理解できない。

何か渡せるものはないかと思った。

玩具ならすでにたくさんある。

今井からも、鷹司からも、明智からも届いている。

そこで少弐は紙を一枚取った。

雲丸の目が輝いた。

「これはくしゃくしゃにする紙じゃないぞ」

もちろん通じない。

少弐は紙を折り始めた。

一度。

もう一度。

形を整える。

最後に両側を開いた。

小さな紙の兜。

「ほら」

雲丸へ差し出した。

「父上からだ」

雲丸が両手で取った。

少弐はすぐ身構えた。

普段ならここからである。

握る。

潰す。

引っ張る。

破く。

だから今日の兜も数十秒の命だろうと思った。

ところが――

雲丸は壊さなかった。

「……あれ？」

手の中で返す。

見る。

また返す。

尖ったところを指で触る。

持ち上げる。

「気に入った？」

「ん」

少弐が笑った。

「珍しいな」

紙そのものが好きなのではなく、どうやら形になったものだと分かっているらしい。

ライラも少し驚いた。

「いつもなら、もう潰してるのに」

「俺の遣唐使目録とは扱いが違う」

雲丸は兜を両手で持ったまま眺めていた。

---

少弐は雲丸の頭へ載せようとした。

当然、一歳児には少し大きさが合わない。

すぐ傾く。

雲丸はそれを取った。

少弐は笑った。

「被るより持っていたいのか」

雲丸はまた兜を見る。

少弐は、その姿を少し長く眺めた。

昨夜こっそり出なくてよかったと思った。

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「じゃあ、行ってくる」

ライラの前に立つ。

「六月」

「分かってる」

「忘れないで」

「忘れない」

今度の旅には明確な期限がある。

ジャワ。

スマトラ。

どれほど面白いものを見つけようと、どれほど調査したい場所が増えようと――

六月までには帰る。

二人目が生まれる。

少弐はライラの腹へそっと手を添えた。

「こっちにも、行ってくる」

ライラが笑った。

「まだ聞こえないでしょう」

「雲丸にもあんまり通じてない」

「それはそうね」

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そして少弐は、もう一度長明を見る。

「頼んだ」

「お任せください」

次に藤吉郎。

「藤吉郎」

犬がこちらを見る。

「二人を頼むぞ」

尻尾が振られた。

少弐は一瞬だけ、

――よりによって秀吉と同じ名前なんだよな。

と思った。

明智光秀に教えられて以来、どうしても頭をよぎる。

だが、この藤吉郎なら安心できた。

よく働く。

よく動く。

賢い。

辛抱強い。

何より雲丸が好きだった。

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少弐は立ち上がった。

今度こそ出る。

振り返る。

ライラ。

長明。

藤吉郎。

そして雲丸。

雲丸は少弐を追って泣くわけでもなかった。

まだ別れというものを理解していない。

ただ、小さな紙の兜を両手に持っている。

時々それを眺める。

また触る。

不思議そうに角を確かめる。

少弐は少し笑った。

「それ、帰るまで残ってるかな」

ライラが答えた。

「残しておくわ」

「いや」

少弐は首を振った。

「雲丸に任せよう」

壊したなら、それでもいい。

一歳の子供へ渡した玩具なのだから。

「じゃあな、雲丸」

「ん」

それが返事だったのかは分からない。

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少弐冬明は有馬を発った。

山を下れば兵庫津。

そこから船に乗る。

瀬戸内を抜け、さらに南へ。

マラッカを経て、ジャワとスマトラを目指す長い航海が始まる。

その背後。

有馬では、雲丸が藤吉郎の毛を掴んで、また歩き始めていた。

片手には父からもらった兜。

さすがに片手ではうまく藤吉郎につかまれない。

一歩。

ふらつく。

兜を見る。

それでも離さない。

藤吉郎が立ち止まって待つ。

ライラが後ろから見守る。

長明もいる。

やがて春になれば、この子は外を歩く。

そして六月になれば、弟か妹が生まれる。

そのころまでには――父も帰ってくる。

雲丸がなぜその紙の兜だけを壊さなかったのか、それは誰にも分からなかった。

ただ少弐が南海から帰ってくるまで、その小さな兜は、雲丸にとって父から初めてもらった「壊さない紙」になったのである。