小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

九月――逃げる兵、閉じる門

天正二年九月。

八月まで三木城へ圧力をかけ続けていた羽柴秀吉の攻勢が、わずかに鈍った。

兵糧が尽きたわけではない。

むしろ羽柴勢には、まだ食えるだけの蓄えがあった。

問題は別のところにあった。

人だった。

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三木攻めは、すでに半年近く続いている。

しかも、その半年すべてが普通の城攻めだったわけではない。

春には四十郎が荷を運ぶ。

止めれば少弐冬明が出てくる。

市を規制すれば抗議される。

規制範囲を変えれば、また書状が来る。

ようやく戦へ集中できると思えば、赤松氏が播磨守護として介入し、信長の裁定となった。

その間、羽柴の兵たちは妙な日常を覚えてしまった。

市があった。

米を買えた。

味噌を買えた。

酒もあった。

草履もあった。

紙もあった。

筆を借りて、故郷へ便りを書くことさえできた。

長い戦陣のただ中に、ほんのわずかな日常が入り込んでいた。

それが消えれば耐えられたのかもしれない。

しかし市は裁定後も通常の商いとして残っている。

戦場にいるのに、故郷を思い出すものが目に入る。

そして秋が近づいた。

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四十郎が有馬へ来たのは、九月上旬だった。

「少弐殿」

「三木か」

「はい」

いつものように記録係を呼ぶ。

だが、その日の報告は陣の位置ではなかった。

「羽柴勢の攻めが、少し鈍ったように見えます」

少弐はすぐには喜ばなかった。

「理由は？」

「分かりませぬ。ただ――」

四十郎が声を落とした。

「兵が逃げているという話がございます」

少弐の表情が変わった。

「見たのか？」

「直接は。ただ播磨の者から複数、同じ話を聞きました」

「では伝聞と書け」

記録係が書く。

羽柴陣より脱走者ありとの風聞。複数。未確認。

四十郎が続けた。

「とくに徴発された者たちの中に、夜になると消える者がいるとか」

少弐は黙った。

市で紙を買った足軽を思い出した。

故郷の子へ便りを書くと言っていた男。

「……里心か」

「そう申す者もおります」

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少弐は立ち上がった。

四十郎はてっきり三木について何か命じると思った。

違った。

「神戸へ使いを出す」

「何を？」

「東門を締めろ」

四十郎が驚く。

「東を？」

「西もだ」

少弐は矢継ぎ早に命じた。

兵庫津へ通じる門の警備を強化する。

六甲方面については、少弐虎衆が築いていた砦へ人数を詰めさせる。

山道も警戒する。

ただし――

「絶対に戦うな」

そこを強調した。

「脱走兵が来ても斬るな」

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少弐が恐れたのは、羽柴の脱走兵そのものではなかった。

脱走兵が少弐領へ逃げ込むことだった。

もし羽柴兵が兵庫津へ入り、

「少弐殿に匿ってもらった」

などという話になれば最悪だった。

さらに追手が来る。

羽柴兵が兵庫津で逃亡兵を斬る。

少弐側の兵が止める。

揉める。

誰かが刀を抜く。

一人死ぬ。

それだけで、六月末から守り続けてきた裁定と停戦が崩れかねない。

「一兵たりとも勝手に入れるな」

少弐は命じた。

だが同時に、

「殺すな」

とも命じた。

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清盛館へ届いた沙汰は、かなり細かかった。

羽柴勢と思われる脱走兵を発見した場合、武器を捨てるよう求める。

抵抗しない者には危害を加えない。

捕縛後も殴打、略奪を禁じる。

飯と水を与える。

怪我人なら治療する。

そして身元を確認した上で――

羽柴方へ返す。

須知が書状を読みながら呟いた。

「厚遇するので？」

渡辺が答える。

「厚遇せよ、とある」

「なぜ」

「死なせないためだろう」

その通りだった。

少弐は自領で羽柴兵を殺したくなかった。

同時に、羽柴兵にも脱走兵を追って勝手に領内へ入ってほしくない。

だから、

捕まえるのはこちら。返すのもこちら。

という形にする。

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少弐はさらに触れを出させた。

羽柴勢から逃亡してきた者を、商人・百姓・寺社が勝手に匿ってはならない。

だが捕らえて私刑にしてもならない。

金品を奪うことも禁ずる。

見つけたら清盛館、最寄りの番所、六甲の砦へ知らせる。

「敵兵だから何をしてもいい」という状態を作らない。

少弐は軍規の問題として処理した。

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そして最後に、羽柴秀吉へ書状を送った。

以前のような挑発的な書状ではない。

官兵衛にも文面を確認させた。

内容は簡潔だった。

羽柴陣から逃亡する兵がいるとの風聞を聞いたこと。

少弐方にはこれを受け入れたり、召し抱えたりする意思はないこと。

少弐領へ入った場合には武装を解かせ、保護した上で羽柴方へ返還すること。

その代わり――

羽柴方も逃亡兵を追って少弐領へ無断で入らないこと。

引き渡し場所を決める。

双方ともそこで武装兵を必要以上に近づけない。

逃亡兵の処罰については、引き渡した後の羽柴方の軍規に委ねる。

少弐側は関与しない。

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書状を読んだ秀吉は、しばらく黙っていた。

腹立たしい話だった。

脱走兵が出ている。

それを少弐に知られた。

しかも少弐は――利用しない。

寝返らせない。

情報を聞き出して使うとも書いていない。

召し抱えもしない。

飯を食わせて返すという。

そして、

「そちらも我が領へ追ってくるな」

と先に境界を引いてきた。

秀吉には拒む理由がほとんどなかった。

むしろ脱走兵が兵庫津へ流れ込み、少弐側と羽柴の追手が衝突する方が困る。

約定は成立した。

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数日後。

六甲の砦へ最初の一人が現れた。

泥だらけだった。

武器を持っている。

少弐虎衆の兵が進路を塞いだ。

男が身構える。

だが、槍は突き出されなかった。

「武器を置け」

男は動かない。

「ここから先へは入れぬ」

「……殺すのか」

「殺さぬ」

男が怪訝な顔をした。

「では通せ」

「それもできぬ」

「何だそれは」

「飯は出す」

男はますます分からなくなった。

「食ったら？」

「羽柴殿へ帰す」

長い沈黙。

男はとうとう刀を地面へ置いた。

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有馬へ、その報告が届いた。

四十郎もいた。

「一人捕らえたそうです」

「怪我は？」

「軽いものだけ」

「飯は？」

「食わせたとのこと」

「返した？」

「約定の場所で羽柴方へ」

少弐はようやく頷いた。

「それでいい」

四十郎が少し複雑な顔をした。

「叔父上を攻めている兵です」

「分かってる」

「それでも助けるので？」

少弐は首を振った。

「助けてるんじゃない」

少し考え、言い直した。

「いや、命は助けてるな」

そして続けた。

「でも俺が欲しいのは羽柴の脱走兵じゃない」

六月末に決めたことは変わっていない。

羽柴秀吉から、少弐冬明の影を消す。

脱走兵まで利用し始めれば、また秀吉の戦の中へ少弐が戻ってしまう。

だから受け取らない。

殺さない。

返す。

少弐は四十郎の報告書の最後に書かせた。

九月――羽柴勢、攻勢やや鈍る。

陣中より逃亡者ありとの風聞。

そして、その下にもう一行。

少弐方、これを利用せず。

戦場から自分の影を消すという六月の決定は、九月になって初めて本当の意味を持ち始めていた。