小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

八月――海底の古船と、縮まる包囲

天正二年八月。

播磨では、羽柴秀吉が三木城を攻めていた。

だが少弐冬明が動かしていたものすべてが、戦のために存在しているわけではなかった。

三木で軍勢が動き、赤松と織田の裁定が下り、四十郎が羽柴勢を観察している間にも――海では、以前から始めていた仕事が淡々と進んでいた。

対馬から、その知らせが届いた。

古い船が見つかった。

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最初の報告を読んだ少弐は、有馬で身を起こした。

「どのくらい古い？」

使者は首を振る。

「確かなことは、まだ」

ただ、引き揚げられた破片や周辺から確認された品を見る限り、かなり古い。

そして現地では一つの可能性が囁かれていた。

遣新羅使に関係する船ではないか。

少弐の顔つきが変わった。

以前、比叡山から「人々が仏心を取り戻すような神々しいもの」を求められたことから始まった古代航路の調査。

遣隋使。

遣唐使。

鑑真。

義浄。

仏教僧たちが渡った海。

難破した船。

古代の交易。

最初は文献と伝承を追っていたものが、とうとう海底から姿を現し始めた。

少弐はすぐ命じた。

「壊すな」

何が積まれているかより先に、それだった。

「急いで宝を取ろうとするな。船そのものを記録してくれ」

海老屋へ特注していた引揚船が、ここで本格的に働くことになった。

潜る者。

綱を扱う者。

位置を記録する者。

引き上げた物を洗い、保管する者。

少弐は可能な限り、

どこから何が出たのか分かる状態で引き揚げる

よう求めた。

戦とは関係がない。

秀吉が三木を攻めようが、赤松が書状を書こうが、海底の船は逃げない。

だから急がない。

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ところが、その最中にもう一つ知らせが来た。

今度は瀬戸内だった。

「また船？」

「はい」

「いつの？」

「こちらも断定はできませぬが……平安の頃ではないか、と」

少弐は思わず笑った。

「どうして同時に見つかるんだ」

問題が一つあった。

引揚船は――一隻しかない。

海老屋に特注させた船である。

どちらも同時には調査できない。

少弐は少し考えた。

「順番だな」

まず対馬。

現場を荒らさないよう瀬戸内側には印を置き、場所を詳しく記録する。

可能なら周辺の船衆に監視を頼む。

勝手に潜って品を持ち去らせない。

対馬の調査に一区切りがつけば、引揚船を瀬戸内へ回す。

「海の底まで順番待ちか」

少弐は苦笑した。

三木城を巡って何千という兵が動いている同じ夏。

少弐の商いでは、

千年近く前に沈んだ船を、どちらから先に引き揚げるか

という相談が真剣に行われていた。

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一方――三木。

こちらでは時間の流れ方がまるで違った。

六月末の裁定以降、羽柴秀吉を悩ませていた少弐の介入は消えている。

市は普通に商っている。

三木へ向かう少弐の荷駄もない。

四十郎も遠巻きに見るだけ。

そして秀吉には兵糧があった。

十分にある。

かつて少弐の市から買い入れた物資も無駄にはならなかった。

通常の補給も続く。

周辺の市も、裁定に従う限り利用できる。

だから秀吉は焦って撤退する必要がない。

「詰めよ」

命令が出た。

包囲の輪が、少し縮まった。

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ただ囲んで待つだけではない。

兵を出す。

城方の防御を探る。

押せるところでは押す。

退くべきところでは退く。

そして兵が疲れれば交替させる。

食わせる。

休ませる。

また前へ出す。

秀吉自身も陣を回った。

「何をしておる！」

声が飛ぶ。

「城は目の前ぞ！」

疲れた兵を叱咤する。

だが無闇に死なせるわけではない。

長期戦ができるだけの兵糧があるからこそ、圧力を途切れさせない。

三木城から見れば、それが嫌だった。

昨日より近い。

数日前より羽柴の旗が近い。

夜になっても消えない火が増えている。

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四十郎は、それを見ていた。

以前とは違った。

少弐が市を開いていた頃、羽柴勢の目は散っていた。

荷駄を見る。

市を見る。

商人を見る。

四十郎を見る。

少弐本人が現れれば、さらにそちらへ人を取られる。

今は――違う。

羽柴勢の目が三木城だけを見ている。

四十郎は有馬へ向かった。

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数日後。

「少弐殿」

「来たか」

少弐の前には、対馬の古船についての報告が広げられていた。

四十郎は一瞬それを見る。

「……船でございますか」

「対馬で見つかった」

「羽柴ではなく？」

「羽柴ではない」

少弐は紙を脇へ置いた。

「三木は？」

四十郎の表情で、おおよそ分かった。

「輪が縮んでおります」

少弐も真顔になる。

「どの辺まで？」

四十郎は地図を使った。

以前見た羽柴の陣。

今の陣。

増えた場所。

兵が頻繁に動く場所。

そして、

「攻め寄せることも増えました」

「城は？」

「まだ持っております」

「城内を見た？」

「いいえ」

「なら？」

四十郎は言い直した。

「外から見る限り、大きく崩された様子はございません」

少弐が頷く。

「それでいい」

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記録係が書く。

八月。

羽柴勢、三木城包囲をさらに縮小。

兵糧に余裕あり。

包囲のみならず、攻撃を繰り返す。

少弐は過去の記録と並べた。

山城。

夢野。

若狭。

丹波。

三木。

「裁定から一月か」

「はい」

四十郎が答える。

「速いな」

少弐は羽柴勢の位置を見た。

六月までとは違う。

これは少弐と争っている秀吉ではない。

本来の敵だけを見ている秀吉だった。

「怖い？」

四十郎が尋ねる。

少弐は少し考えた。

「怖いよ」

素直に答えた。

「だから記録してる」

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四十郎には、改めて同じ命令を出した。

「米は持っていくな」

「はい」

「叔父上に会おうとして無茶もするな」

「承知しております」

「見るだけ」

「はい」

「羽柴が何をするか、よく見ておいてくれ」

四十郎は頭を下げた。

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その日の夕方。

少弐は再び対馬からの報告を開いた。

千年近く前に海を渡ったかもしれない船。

一方、目の前の地図には、今まさに播磨を西へ進もうとしている羽柴秀吉。

瀬戸内では、平安時代らしい商船が海底に眠っている。

三木では、羽柴の兵が城壁へ迫っている。

一つの時代が海底から掘り起こされ、

もう一つの時代が、目の前で作られている。

少弐は二種類の記録を並べた。

「どっちも残しておこう」

戦だけが歴史ではない。

だが――戦もまた歴史だった。

天正二年八月。

対馬では古代の航海が海底から姿を現し始め、瀬戸内では平安の商船が順番を待ち、三木では羽柴秀吉が潤沢な兵糧を背に、包囲の輪を一段ずつ縮めていた。