小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

裁定下る――米を止め、目を残す

天正二年六月末。

有馬にいた少弐冬明のもとへ、ようやく裁定の知らせが届いた。

長かった。

だが誰かが意図的に引き延ばしたわけではない。

途中から赤松氏が播磨守護として異議を申し立て、羽柴方の主張と照らし合わせ、さらに信長の使者が双方を往復したのである。

裁定の骨子は、双方に完全な勝利を与えないものだった。

羽柴秀吉による三木城の包囲そのものは認める。

三木城へ直接通じる軍路については、羽柴勢が兵糧・軍需物資の搬入を阻止することを認める。

一方で――

三木から離れた播磨国内の市、村落、一般街道まで羽柴勢が独断で禁制を広げることは認めない。

播磨守護としての赤松氏の権限を尊重し、通常の商いと往来を妨げない。

少弐側についても、通常の商売と領民への救恤は認めるが、それを名目として三木城へ兵糧を搬入してはならない。

ずいぶん細かな裁定だった。

それだけ、ここ数か月の争いが細かすぎたのである。

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少弐は知らせを最後まで読むと、

「分かった」

とだけ言った。

須知が尋ねた。

「清盛館へ戻られますか」

「いや」

少弐は首を振った。

「まだ有馬にいる」

ここで慌てて三木へ戻れば、また少弐が何か企んでいると見られる。

せっかく信長が裁いたのだ。

ならば従う。

少弐はその日のうちに清盛館へ指示を送った。

裁定を守ること。

まず、それを一番上に書かせた。

市については、裁定で認められた地域なら通常通り開いてよい。

米も売る。

味噌も売る。

紙も売る。

筆や硯の貸し出しも続けてよい。

里を思い出すような漬物や干物を並べることも問題ない。

ただし価格を不自然に操作して羽柴勢を困らせるようなことは、もうしない。

普通の商売に戻す。

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問題は喜捨だった。

少弐はここも明確にした。

「揉めるな」

書状を読んだ渡辺が、四十郎を見る。

続きにはこうあった。

喜捨・炊き出しについて羽柴方と解釈が割れる場合、現場で争わないこと。

羽柴方から異議が出れば、

「裁定のどの部分に抵触するか」

を確認する。

判断できなければ赤松側、あるいは裁定を担当した者へ問い合わせる。

それまでは場所を移す。

つまり――

喜捨まで裁定の中でやれ。

以前のように、

「売ってないから市ではない」

「持って帰らせないから兵糧ではない」

と現場で延々と揉めるのは終わりだった。

渡辺が苦笑した。

「少弐殿もようやく大人しくなられたか」

須知が言った。

「本人がおらぬから言えることだな」

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そして四十郎には、別の書状が届いた。

短かった。

四十郎は二度読んだ。

三木城への米の搬入を止めよ。

正規の荷駄はもちろん。

迂回搬入も。

偽荷駄も。

少量ずつ人に持たせることも。

すべて止める。

四十郎には少し辛い命令だった。

叔父たちがいる。

両親を失った自分を育ててくれた一族が、三木城にいる。

「……少弐殿」

思わず呟いた。

だが書状には続きがあった。

ただし、三木を見捨てよとは言っていない。

四十郎の目が止まった。

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少弐は、四十郎の役目そのものを変えた。

商人ではなく――

目になれ。

三木城周辺を見よ。

羽柴勢がどこへ兵を動かしているか。

包囲線が厚くなっているか。

新しい陣が築かれているか。

街道の様子。

周辺の村。

三木城の外から見える変化。

そして何より、

裁定後、秀吉が攻勢を強める可能性を警戒せよ。

少弐はそう考えていた。

これまで秀吉は市との争いにも兵と時間を取られていた。

だが裁定によって線引きが決まった。

少弐側も兵糧搬入を止める。

ならば秀吉は、本来の仕事へ集中できる。

三木城攻略である。

「……そうか」

四十郎はようやく理解した。

裁定が成立したから安全になったのではない。

むしろ――

ここから本当の城攻めが始まるかもしれない。

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ただし少弐は、四十郎が勝手に大勢を連れて歩くことも禁じた。

必要なら人を使ってよい。

しかし条件がある。

播磨の者に限る。

土地勘のある者。

村や山道を知る者。

三木周辺で顔を知られていても不自然ではない者。

兵庫津から虎衆を大量に連れて行くなど論外だった。

須知も連れて行かない。

渡辺も基本的には清盛館に残る。

小田の兵が三木周辺をうろつけば、せっかくの裁定が台無しになる。

四十郎は必要な時だけ、播磨出身者を数人連れて歩く。

そして決して戦わない。

見つかったら帰る。

止められたら争わない。

城へ近づきすぎない。

少弐は最後に念を押していた。

「叔父上を助けたいからこそ、今は米を持っていくな」

四十郎には、その一文が一番重かった。

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清盛館では官兵衛も裁定書を読んだ。

「悪くございませぬ」

渡辺が尋ねる。

「勝ったので？」

官兵衛は首を振った。

「勝ち負けではございません」

羽柴秀吉には三木城を攻める権利が残った。

赤松には播磨守護としての顔が立った。

少弐には通常の商売を続ける余地が残った。

別所だけが、これから厳しい。

「むしろ――」

官兵衛は三木周辺の地図を見る。

「羽柴殿は動きやすくなりました」

これまで秀吉は少弐の市を警戒しなければならなかった。

兵糧搬入を監視する。

四十郎を止める。

商人と揉める。

少弐から書状が来る。

赤松が抗議する。

信長へ説明する。

それが一応、終わった。

秀吉はようやく三木へ集中できる。

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そして有馬。

少弐は雲丸を膝に乗せながら報告を読んでいた。

裁定。

市。

赤松。

三木。

羽柴。

しばらく考えてから紙を畳んだ。

「四十郎は？」

使者が答える。

「命に従うとのこと」

「そうか」

少弐は安心した。

米を送るのは簡単だった。

難しいのは、送らないと決めることだった。

信長が裁定した以上、それを破れば今度は少弐自身が停戦を危うくする。

だから三木へ米は送らない。

しかし目は離さない。

四十郎を残す。

播磨の者たちに周囲を見てもらう。

そして秀吉が裁定を受けてどう動くのか――それを待つ。

雲丸が少弐の指を握った。

少弐はその手を握り返した。

「しばらく父上は何もしないぞ」

もちろん雲丸には分からない。

だが三木では、この日を境に確かに何かが変わった。

市の争いは終わった。

偽荷駄も消えた。

少弐も有馬へ引いた。

そして――

羽柴秀吉の前から、言い訳が一つずつ消えていった。

三木城を落とせない理由を、もう少弐の市だけには求められない。

六月末。

政治の戦が一度終わり、

秀吉と三木城との、本当の我慢比べが始まろうとしていた。