小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

足軽への施し――長引く裁定、崩れる境目

天正二年六月。

裁定は、思った以上に長引いた。

もっとも、少弐冬明が赤松則房に頼んで引き延ばさせているわけではない。

そんな必要すらなかった。

単純に遠いのである。

安土から使者が出る。

赤松側へ話を聞く。

羽柴秀吉の言い分も確かめる。

山城か大和の寺で双方の使者を合わせる。

さらに厄介なのは、赤松氏が途中からこの争いへ入ってきたことだった。

最初は羽柴と別所の戦だった。

そこへ四十郎が入り、少弐が入り、市の問題となり、最後に播磨守護を名乗る赤松が入った。

「そりゃ、すぐには決まらないか」

清盛館で少弐が言った。

官兵衛が頷く。

「信長公も、どこから裁けばよいのか整理するだけで骨でしょう」

「では待とう」

「何もせず？」

「いや」

少弐は笑った。

「待っている間に試したいことがある」

官兵衛は、また何か始まったという顔をした。

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翌日から、市に並ぶ品が変わった。

米、味噌、塩はもちろんある。

だが少弐は、それとは別に長陣で兵が欲しくなるものを意識して増やした。

草履。

足袋。

手拭い。

笠。

簡単な雨具。

針と糸。

膏薬。

傷薬。

油。

干魚。

漬物。

酒。

鍋。

小さな椀。

そして時には甘いものまで混ぜた。

一日目。

草履を増やす。

羽柴兵がちらちら見る。

二日目。

酒を増やす。

立ち止まる者が増える。

三日目。

膏薬と手拭い。

今度は露骨に値段を聞きに来る。

四日目。

酒を減らし、干魚と漬物を増やす。

五日目。

草履、針、手拭い。

少弐は毎日少しずつ品を変えた。

そして記録した。

「今日は？」

「草履がよく見られております」

「酒は？」

「昨日ほどでは」

「膏薬は？」

「足軽らしい者が何度か値を聞いております」

「なるほど」

何が売れるかを調べているのではない。

何が羽柴兵を市へ引き寄せるのかを調べていた。

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やがて、少弐は値段をさらに下げた。

羽柴の足軽が草履を手に取った。

「安いな」

「長く陣を張っておられるのでしょう」

商人が答える。

「まあな」

自分の足元を見る。

鼻緒は傷み、底も薄い。

「一足くれ」

銭が渡される。

別の兵が酒を見る。

「これは？」

「兵庫津から」

「高いか」

値を聞く。

「……一本」

羽柴の兵たちは、もはや市を完全な敵地とは思わなくなりつつあった。

何か月もそこにある。

昨日もあった。

今日もある。

自分たちの米も、そこで買ったことがある。

味噌も。

草履も。

鍋も。

少弐の市はいつの間にか、陣の日常風景になっていた。

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そして、ある日。

少弐が言った。

「今日は売らない」

四十郎が嫌な予感を覚えた。

「……喜捨でございますか」

「うん」

「今度は何を配ります」

少弐は並べられた荷を見る。

草履。

手拭い。

少量の膏薬。

干魚。

そして小さな酒。

四十郎が目を瞬いた。

「これは……」

「兵が欲しがってたもの」

「誰に配るおつもりで？」

少弐は答えなかった。

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いつものように人々へ品を渡した。

近隣の老人。

戦で商いが難しくなった者。

旅人。

そして市の端には、羽柴の足軽が何人か立っていた。

見張りである。

少弐は気づいていた。

草履を一足持つ。

そして声をかけた。

「そこの方」

足軽が自分を指差した。

「儂か？」

「はい」

「何だ」

「草履、傷んでおりますよ」

足軽が足元を見る。

確かに傷んでいる。

「……だから何だ」

少弐は新しい一足を差し出した。

「どうぞ」

足軽が固まった。

「銭は？」

「いりません」

「なぜだ」

「今日は喜捨です」

「儂は羽柴の兵だぞ」

「見れば分かります」

「敵ではないか」

少弐は少し考えた。

「今は停戦中でしょう」

足軽は返す言葉を失った。

周囲で笑いが起きた。

少弐は草履をもう一度差し出した。

「足が痛いでしょう」

長い沈黙。

やがて――

足軽が受け取った。

「……本当に銭はいらぬのだな」

「はい」

「あとで返せと言うなよ」

「言いません」

「では……もらう」

渡った。

四十郎は目を見開いた。

少弐は何でもない顔をしていた。

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一人が受け取れば、境目が変わる。

別の足軽が近づいてきた。

「手拭いもか」

「どうぞ」

「酒は？」

「一人一つ」

「儂もよいのか」

「困っているなら」

「困っておる」

即答だった。

酒が渡った。

今度は笑いが大きくなる。

見張り役だった羽柴兵が、少弐の喜捨の列に混じり始めた。

もちろん大量ではない。

ほんの数人。

それでも十分だった。

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報告を聞いた官兵衛は、さすがに呆れた。

「羽柴の兵にまで配ったので？」

「うん」

「受け取りましたか」

「受け取った」

四十郎が横から言う。

「最初は随分警戒しておりましたが」

「当然でしょう」

「二人目から早かったです」

官兵衛は額に手を当てた。

「少弐殿」

「何だ」

「これ以上はお気をつけください」

少弐も頷いた。

笑い話に見える。

だが、これは危険だった。

羽柴軍の規律へ触れ始めている。

少弐も分かっている。

だから兵を勧誘しない。

情報を聞かない。

寝返りも求めない。

ただ、

欲しい物を渡す。

それだけに留めた。

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しかし効果はあった。

羽柴の足軽たちの間で、奇妙な話が広がった。

「あの市、今日は草履をくれたぞ」

「銭はいらぬのか」

「いらぬ」

「羽柴の兵でも？」

「もらえた」

「酒は？」

「少しだけだ」

翌日。

市を監視する兵が昨日より増えた。

少弐はそれを見て四十郎に囁いた。

「増えたな」

「見張りでしょうか」

「たぶん」

少弐は少し考える。

「今日は何を配ろう」

「まだやるのでございますか」

「毎日同じだと飽きるだろ」

「何の心配をしておられるのです！」

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そのころ秀吉は、まったく笑っていなかった。

「……儂の兵が？」

「はい」

「少弐の施しを？」

「受け取った者が何人か」

「何を」

「草履、手拭い、酒などを」

秀吉は黙った。

米ならまだ理解できる。

腹が減っていたと言える。

だが草履。

手拭い。

酒。

完全に陣中生活を支える品だった。

そして何より厄介なのは、少弐が何も要求していないことだった。

情報を聞いたわけでもない。

寝返れと言ったわけでもない。

ただ渡した。

だから処罰するにも微妙だった。

秀吉が低く言った。

「……次から受け取らせるな」

「はっ」

「買うのも？」

秀吉は一瞬止まった。

それを禁じると困る。

市から買う米。

味噌。

塩。

草履。

鍋。

長陣が続くほど、羽柴軍自身が便利に使い始めていた。

秀吉はようやく気づいた。

少弐は三木城へ兵糧を入れるだけではない。

もっと厄介なことをしている。

羽柴軍の日常そのものへ入り込もうとしている。

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一方、清盛館。

官兵衛は地図を見ながら呟いた。

「裁定が長引くほど、奇妙なことになって参りますな」

「うん」

少弐は帳面を見ていた。

草履――よく出る。

酒――非常によく出る。

手拭い――よく出る。

膏薬――兵に人気。

米、味噌、塩――安定。

まるで商家の売上調査だった。

だが相手は、三木城を包囲している羽柴軍である。

少弐は帳面を閉じた。

「もう少し変えてみよう」

四十郎が嫌そうな顔をした。

「次は何を配るので？」

少弐は考える。

そして笑った。

「長く家を離れている男が、もらって嬉しいもの」

官兵衛が少弐を見る。

その言葉には、笑いだけでは済まない意味があった。

羽柴軍が三木に長くいるほど。

兵は疲れる。

草履は破れる。

服は汚れる。

故郷が恋しくなる。

酒が欲しくなる。

温かい飯が欲しくなる。

少弐が次に相手にしようとしているのは、羽柴秀吉の銭でも兵糧でもなかった。

長陣そのものが生み出す、兵の心だった。