小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

安い米と高い代償――羽柴陣を養う市

天正二年五月。

少弐冬明は、市に並べる品をまた変えた。

これまで少弐は、釘や干し蛸、上等な薬、油、布などを混ぜ、羽柴勢がどこまで買いに来るかを測っていた。

十分だった。

羽柴勢がどこまで人を出すのか。

何を警戒して買うのか。

どれほどの量なら買い占められるのか。

輪郭は見えてきた。

そこで少弐は官兵衛に言った。

「今度は値を下げよう」

官兵衛が顔を上げた。

「値を？」

「米、味噌、塩だ。量を増やして安くする」

四十郎が不思議そうに尋ねた。

「羽柴殿から銭を取るのであれば、高くした方がよいのでは？」

「逆だ」

少弐は答えた。

「買わない理由をなくす」

官兵衛がすぐに理解した。

「なるほど」

値段が高ければ、秀吉は三木への流入を防ぐためだけに買う。

しかし安ければ違う。

羽柴軍自身が欲しくなる。

「羽柴の兵だって飯を食う」

少弐は言った。

「なら、こちらから買った方が楽だと思わせればいい」

官兵衛が笑った。

「買い占めを、仕入れに変えるわけですな」

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数日後。

市の様子が変わった。

米が増えた。

塩が増えた。

味噌樽が並んだ。

しかも安い。

羽柴の買い付け役が値を聞いて驚いた。

「昨日より安いではないか」

「たくさん仕入れましたので」

商人は平然としている。

「……全部買う」

「ありがとうございます」

最初は三木へ渡さないためだった。

だが羽柴勢も長く陣を張っている。

大量の兵を食わせなければならない。

米も塩も味噌も、どうせ必要になる。

しかも近くの市で安く買える。

わざわざ遠方から運ばせるより楽だった。

羽柴軍の兵糧担当からも声が出始めた。

「次の米も、あの市で買えばよいのでは」

それこそ少弐の狙いだった。

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さらに市の商品が変わった。

鍋。

釜。

草履。

縄。

陣笠。

油。

酒。

簡単な薬。

針と糸。

雨除け。

長く陣を張れば傷み、壊れ、なくなる物ばかりだった。

ある日、買い付けに来た羽柴兵が新しい草履を手に取った。

「……いくらだ」

値を聞く。

安い。

自分の草履を見る。

底が随分薄くなっている。

「一足くれ」

隣の兵も見る。

「儂も」

その横には酒。

「これは？」

「兵庫津から」

「……一本」

さらに鍋。

陣笠。

気がつけば、三木への流入を阻止するためではなく、羽柴兵自身が買っている。

少弐の市は、少しずつ羽柴陣の日常へ入り込んでいった。

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秀吉も当然、報告を受けた。

「米はいくらだ」

数字を聞く。

「……安いな」

「はい」

「塩は」

「こちらも」

「味噌は？」

報告を聞く。

秀吉は黙った。

兵糧担当が恐る恐る言った。

「殿」

「何だ」

「どうせ買い占めるのでございましたら……」

嫌な予感がした。

「申せ」

「我らの兵糧として使ってもよろしいのでは」

秀吉はしばらく黙っていた。

理屈は正しい。

買った米を腐らせる理由はない。

兵は食う。

なら食わせればいい。

「……使え」

「はっ」

「ただし」

秀吉が念を押した。

「少弐から兵糧を買っておるなどと言うな」

「しかし市の者は皆知っております」

「分かっておる！」

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清盛館へその話が届いた。

少弐は笑った。

「食べ始めたか」

「そのようです」

官兵衛も笑っていた。

だが、すぐ真顔になる。

「ここからでしょうな」

少弐も頷いた。

目的は羽柴軍へ商品を売ることではない。

羽柴軍が、それを当たり前だと思うところまで続けること。

昨日も米があった。

今日もある。

明日もある。

安い。

近い。

種類も多い。

やがて羽柴の補給担当が、

「不足分は市で買えばよい」

と考えるようになる。

その瞬間、市は単なる敵対商人の集まりではなくなる。

羽柴軍の補給網の一部になる。

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そのころ。

少弐は四十郎を別室へ呼んだ。

「四十郎」

「はい」

「そろそろ叔父上への商いを戻そう」

四十郎が顔を上げた。

「よろしいので？」

「うん」

「正面から？」

「それはやめろ」

四十郎が少し残念そうな顔をした。

少弐は笑った。

「お前、正面から行くの好きになってないか」

「軍勢が割れるのが少々……」

「楽しむな」

官兵衛が地図を広げた。

「迂回します」

羽柴勢の監視は市へ分散している。

市が増えた。

買い付け役が増えた。

荷駄が動く。

近隣の街道には、羽柴自身が買った商品を運ぶ荷車まで行き交っている。

人の流れが増えた。

だからこそ――

別の道が薄くなる。

官兵衛がいくつかの経路を示した。

「一度に大量には運びませぬ」

「はい」

「米だけでも駄目です」

味噌。

塩。

薬。

干物。

少量ずつ分ける。

荷駄一列ではなく、小さな荷にする。

「そして何より」

官兵衛は四十郎を見る。

「無理をしないこと」

「承知しております」

「見つかったら？」

「帰ります」

「よろしい」

少弐も言った。

「叔父上を助けるために、お前が捕まったら意味がないからな」

四十郎は深く頭を下げた。

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こうして奇妙な二重構造が生まれた。

表では――

兵庫津から大量の商品が来る。

羽柴勢が買う。

羽柴兵がその米を食う。

羽柴兵が少弐の市で買った草履を履く。

少弐の市で買った鍋で飯を炊く。

少弐の市で買った酒を飲む。

少弐の市で買った陣笠を被る者まで出てくる。

そして裏では――

四十郎たちが少量の米と塩を抱え、別の道を三木へ向かう。

皮肉なことに、その迂回を容易にしているのは、増えすぎた市だった。

羽柴の目は市を見る。

羽柴の人夫は商品を運ぶ。

羽柴の馬も商品を運ぶ。

羽柴の銭は兵庫津へ流れる。

その隙間を、四十郎が抜ける。

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ある夕方。

羽柴の兵二人が見張りに立っていた。

一人が新しい草履を履いている。

もう一人が尋ねた。

「それ、どこで買った」

「向こうの市」

「いくらだった」

答える。

「安いな」

「まだ売っておったぞ」

「明日行くか」

その遥か向こう。

林の陰を、小さな荷を背負った四十郎たちが静かに通り過ぎていった。

誰も気づかなかった。

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数日後。

三木城。

別所長治の前へ米が置かれた。

大量ではない。

だが米がある。

塩もある。

味噌もある。

薬も届いた。

長治が四十郎を見る。

「どうやって入れた」

四十郎は少し考えた。

「羽柴殿のおかげにございます」

「……何？」

「羽柴勢が忙しゅうございますので」

説明を聞いた長治は、しばらく何も言えなかった。

やがて笑い出した。

「何をやっておるのだ、お前たちは」

四十郎も笑った。

だが最後には真顔になった。

「叔父上」

「うむ」

「まだ終わりませぬ」

「分かっておる」

城外では羽柴秀吉が三木を囲んでいる。

さらにその外では少弐の市が羽柴を囲み始めている。

そして少弐は、まだ信長へ書状を出していなかった。

秀吉を止めるためではない。

もう少しだけ、三木にいてもらうために。

天正二年五月。

羽柴軍は三木城を包囲しながら――

少しずつ、少弐冬明の商圏の中で暮らし始めていた。