小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

市を餌に――少弐、羽柴を測る

天正二年四月。

黒田官兵衛の策に、少弐冬明は乗った。

羽柴勢が買い占める。

ならば売る。

翌日は少し増やす。

それでも買うなら、さらに増やす。

米だけではない。塩、味噌、油、干魚、薬、薪、縄――市で普通に扱われる品を少しずつ増やしていった。

秀吉は買った。

三木城へ流れるくらいなら、自軍で買い上げた方がよい。

少弐はさらに出す。

秀吉もさらに買う。

それを何度か繰り返すうち、清盛館の帳面には数字が蓄積され始めた。

一日にどれほど羽柴勢が買うのか。

どの商品を優先するのか。

どの程度値が上がると買わなくなるのか。

どこの市まで兵を送り込んでくるのか。

何人程度を買い付けに使っているのか。

四十郎だけでなく、市へ出入りする商人たちからも話が入ってきた。

「昨日は米を先に買っておりました」

「こちらでは塩でございます」

「銭を持ってくるのが遅れました」

「今日は買い付けの人数が増えております」

一つ一つは些細な話だった。

だが官兵衛が並べると、少しずつ羽柴軍という巨大な生き物の輪郭になった。

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ある夜。

官兵衛は集まった帳面を少弐の前へ置いた。

「だいぶ見えて参りました」

「うん」

少弐も数字を眺めていた。

羽柴勢は、思ったより早く対応する。

一つの市で買い占めを始めるまでの日数。

商品の増加に気づくまでの時間。

別の市へ兵を回す速さ。

そして何より、秀吉は一度有効だと判断した策を漫然と続けない。

状況を見て、すぐ変える。

官兵衛は少し考えてから尋ねた。

「少弐殿」

「何だ」

「いっそ安土へ抗議の書状を送りましょうか」

少弐が顔を上げた。

「信長殿へ？」

「はい」

材料は揃いつつある。

羽柴勢が兵庫津から来た商いへ干渉している。

四十郎は一度怪我を負わされ、荷も壊された。

それについて秀吉自身が謝罪し、弁償までしている。

そして今度は市の商品を軍勢で大量に買い占めている。

「大事にしようと思えば、できます」

官兵衛は言った。

「織田・小田の停戦下において、羽柴勢がどこまで播磨の商いへ介入してよいものか。信長公に裁定を求めればよろしい」

少弐はしばらく考えた。

だが、

「まだ早い」

と答えた。

官兵衛が意外そうに見る。

「早い、と？」

「うん」

少弐は地図の上に置かれた羽柴の駒を見た。

「秀吉は危険だ」

「それゆえ早く止めるのでは？」

「逆だ」

少弐は首を振った。

「危険だから、今のうちに観察する」

官兵衛が黙った。

「戦になれば、こんなに近くから秀吉殿を見られない」

少弐は市の帳面を持ち上げた。

「今なら向こうから教えてくれる」

どれほど早く情報を集めるのか。

誰へ命令するのか。

どの程度まで現場へ任せるのか。

どんな物資を重要視するのか。

銭をどこまで使うのか。

どこまでなら損を呑むのか。

何より――

こちらが一手打った時、秀吉がどう考えて次の一手を返してくるのか。

「信長殿へ訴えて止めてもらったら、そこで終わる」

少弐は言った。

「こんな機会、もうないかもしれない」

官兵衛は少弐を見た。

そして静かに頭を下げた。

「……恐れ入りました」

少弐が笑う。

「何だ」

「私は羽柴殿を困らせることばかり考えておりました」

「それもやってくれ」

「もちろん」

二人は笑った。

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そこから少弐は、市を増やした。

一か所ではない。

二か所。

三か所。

さらに三木から少し離れた町や村にも市を立てた。

当然、羽柴勢は調べる。

三木城の者が買いに来る可能性があるなら、監視しなければならない。

ところが少弐は、遠い市ほど妙な品を混ぜ始めた。

ある日。

羽柴の買い付け役が俵の横に置かれた箱を開けた。

「……釘？」

大量の釘だった。

別の籠には、

「干し蛸……」

瀬戸内らしい干し蛸。

ほかにも兵庫津から来たと分かる商品が並んでいる。

四十郎が横で平然としていた。

「お買いになりますか」

「三木で何に使う！」

「釘は便利でございますぞ」

「それは知っておる！」

羽柴兵は悩む。

買わなければ、三木の者が買うかもしれない。

買えば羽柴の銭が減る。

しかも、この市は遠い。

買い付けるだけで兵を歩かせなければならない。

秀吉は報告を聞いて顔をしかめた。

「釘まで買ったのか」

「三木の者が買う可能性がございましたので」

「干し蛸は」

「買いました」

「……いくらだ」

値を聞いた秀吉の眉が動いた。

「高くないか？」

「少々」

「少々ではない！」

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少弐は次の段階へ進んだ。

市に、単価の高い品を少しずつ混ぜた。

高級な油。

上等な薬。

質の良い布。

加工した鉄製品。

保存性の高い珍味。

三木城が本当に欲しがりそうなものと、欲しがるかどうか微妙なものを混ぜる。

これが重要だった。

全部が露骨な兵糧なら、秀吉も対応しやすい。

だが、

「これは本当に三木へ入るのか？」

判断しなければならない商品を増やした。

買わなければいい。

しかし、その一つが実は城内で不足している品かもしれない。

なら買う。

その判断をするためには、人が必要になる。

市を監視する者。

三木城の事情を探る者。

商品を確認する者。

買うかどうかを決める者。

銭を運ぶ者。

買った商品を羽柴陣へ運ぶ者。

少弐は羽柴軍から兵を一人も殺していない。

それどころか、商品を売っている。

だが市が増えるほど、

秀吉の兵と銭と時間が、戦場から少しずつ市へ吸い出されていった。

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清盛館では、大きな地図が広げられていた。

官兵衛が印を付ける。

「今日はここにも羽柴勢が来ました」

「ここまで？」

少弐が驚く。

「はい」

「三木から結構あるぞ」

「ございますな」

少弐は新しい印をつけた。

これはもはや商売の記録だけではなかった。

羽柴秀吉が、どこまでなら兵を動かすのかを測る地図になっている。

少弐が品を置く。

秀吉が兵を送る。

その距離を測る。

次は少し遠くへ置く。

また来る。

さらに遠く。

来るか。

来ないか。

官兵衛が呟いた。

「餌のようですな」

「失礼な」

少弐は笑った。

「ちゃんと銭をもらっている」

「では上客ですか」

「そうだ。羽柴殿ほど律儀に買ってくれる客はいない」

だが、二人とも分かっていた。

これは遊びではない。

秀吉もまた、こちらを見ている。

少弐がどこまで商品を出せるのか。

兵庫津の物流量。

商人を動かす速さ。

播磨にどれほど伝手を持っているのか。

そして、どこまで三木のために銭を使うつもりなのか。

互いに相手を測っていた。

だから少弐は、まだ信長へ書状を出さなかった。

止めるには早い。

もう少し。

あと少しだけ。

羽柴秀吉という男の輪郭を、見ておきたかった。

そして翌朝もまた、三木から少し離れた村に市が立った。

軒先には米俵。

その隣には塩。

さらに釘。

干し蛸。

上等な薬。

そして昨日より少しだけ高価な品。

四十郎は店先に座り、街道の向こうを眺めた。

やがて羽柴勢の姿が見える。

四十郎は笑った。

「来たぞ」

今日もまた――

羽柴秀吉という客が、市へやって来た。