小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

開いた軍勢、閉じた城門――官兵衛の「市」

天正二年四月――三木。

羽柴秀吉との五日にわたる押し問答を終えても、別所四十郎は三木への商いを諦めなかった。

むしろ意地になっていた。

「今日も行って参ります」

清盛館でそう言う四十郎を、少弐冬明は止めなかった。

「気をつけろよ」

「はい」

「今度は突き飛ばされるな」

「それは向こう次第にございます」

米、塩、味噌、油、薬。

三木城から注文を受けた品を荷駄に積み、四十郎はまた三木へ向かった。

隠れもしない。

山道にも入らない。

堂々と街道を進んだ。

すると羽柴勢の見張りが気づく。

「……来たぞ」

「またか」

「四十郎だ」

少し前までなら、ここで槍を横にして止められていた。

ところが今は違った。

四十郎が進む。

羽柴兵が左右へ退く。

さらに進む。

次の兵も退く。

まるで波が割れるように、羽柴勢の間に道ができた。

四十郎が思わず周囲を見る。

「……通れるではないか」

後ろの荷駄衆も戸惑った。

「四十郎殿、よろしいので？」

「止められておらぬ。行け」

一行は進んだ。

一つ目の陣を抜ける。

二つ目も抜ける。

三つ目も。

誰も四十郎には触れない。

誰も荷駄を倒さない。

少弐が五日間も秀吉の陣に居座った効果は絶大だった。

現場の兵まで話を知っている。

別所四十郎に乱暴するな。

そんな空気が出来上がっていた。

四十郎は堂々と進んだ。

まさに、さながらモーゼの前で海が割れるように、羽柴勢が左右へ分かれていった。

ところが。

三木城が見えるところまで来た。

「止まれ！」

最後の最後。

城へ入る門前で、槍が交差した。

四十郎が止まる。

「ここまで来てか」

「ここから先は通せぬ」

「先ほどまで皆、道を空けてくれたぞ」

「お前自身の通行を止めろとは聞いておらぬ」

兵が荷駄を見る。

「だが、その荷を城内へ入れることは許さぬ」

「では私は？」

「帰るなら好きにせよ」

四十郎はしばらく三木城を見た。

すぐそこだった。

叔父たちも、あの城にいる。

しかし荷駄を入れることはできない。

「……分かった」

四十郎は引き返した。

また羽柴勢が左右へ退く。

帰りも道が開く。

何とも奇妙な光景だった。

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翌日も行った。

また軍勢が割れた。

そして門前で止められた。

翌々日も同じ。

四十郎も意地になっていた。

羽柴兵の方も慣れてきた。

「四十郎殿、今日もか」

「今日もだ」

「通せぬぞ」

「まだ門まで行っていない」

「どうせ行くだろう」

「行く」

「なら先に言っておく。通せぬ」

「それでも行く」

兵がため息をつく。

そんなやり取りさえ始まった。

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清盛館では、黒田官兵衛が報告を聞いていた。

「今日も門前で？」

「止められました」

「昨日も？」

「はい」

「一昨日も」

「はい」

官兵衛は少し考えた。

そして言った。

「そろそろ、よろしいでしょう」

四十郎が首を傾げる。

「何がでございます」

「相手が慣れました」

少弐も官兵衛を見る。

「慣れた？」

「はい」

官兵衛は笑った。

「四十郎殿が荷駄を連れて現れる。兵が道を開ける。城門前で止める。四十郎殿が帰る」

羽柴兵にとって、それが日常になりつつある。

「こういう時は、緩急をつけます」

少弐が興味を示した。

「何をする？」

官兵衛は四十郎を見る。

「明日は荷駄を持たず、羽柴殿のところへ行ってくだされ」

「秀吉殿へ？」

「はい」

「何を聞くので？」

官兵衛は至極単純なことを言った。

「どこでなら商いをしてよいのか、聞いてきてくだされ」

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翌日。

四十郎は本当に一人で羽柴方へ向かった。

もはや顔を覚えられている。

「今日は荷駄がないのか」

「ない」

「珍しいな」

「羽柴殿に聞きたいことがある」

やがて秀吉のところまで通された。

秀吉は四十郎を見るなり顔をしかめた。

「今度は何だ」

「商いについてお尋ねしたく」

「三木城へは入れさせぬぞ」

「それは承知しております」

「……妙に素直だな」

「では、どこでなら商いをしてよろしいので？」

秀吉が黙った。

「何？」

「三木城へ直接入れるのが駄目なのは分かりました」

四十郎は紙を出した。

「では、どこまでならよろしいのでございます」

近隣の町は。

村は。

街道沿いは。

市は。

秀吉は面倒そうにしながらも、三木城への直接搬入を禁ずる範囲と、それ以外について回答した。

四十郎は念を押した。

「ここでは？」

「構わぬ」

「こちらの村は？」

「好きにせい」

「では、ここは？」

「四十郎！」

「後で揉めたくありませぬので」

秀吉は結局、一定の範囲を書き出させた。

最後には確認までさせた。

四十郎はその紙を大事に懐へ入れた。

「ありがとうございまする」

「もう来るな」

「それはお約束できませぬ」

「少弐のところにいると、皆そうなるのか！」

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四十郎が清盛館へ戻った。

「官兵衛殿」

「どうでした」

「いただいて参りました」

紙を渡す。

官兵衛は開いた。

少弐も横から覗く。

羽柴側が軍事上封鎖する範囲。

三木城へ直接入る道。

その外側にある町。

村。

市を開いても問題ない場所。

官兵衛は一度読み、

もう一度読んだ。

そして笑った。

「十分です」

四十郎にはまだ分からない。

「これで叔父上へ荷を届けられるので？」

「四十郎殿が届ける必要はございませぬ」

「では誰が？」

官兵衛は地図を広げた。

羽柴が商いを認めた町や村へ印をつけていく。

「ここで市を開きます」

「市？」

「はい」

兵庫津から米を運ぶ。

塩を運ぶ。

味噌。

干魚。

薬。

油。

布。

鉄。

普通に売る。

少弐が聞いた。

「誰に？」

「誰にでも」

官兵衛は答えた。

「播磨の百姓でも、商人でも、羽柴の兵でも構いませぬ」

そして四十郎を見る。

「もちろん――」

地図上の三木城を指した。

「三木城の者にも」

四十郎の目が大きくなった。

「城の者を外へ出す？」

「商いに来るだけです」

羽柴は三木城へ荷駄を入れることを禁じた。

しかし、自分で書いた紙では近隣の町や村での商いを認めている。

ならば少弐側が三木へ運ばなければよい。

三木の者が買いに来ればいい。

「買った後は？」

四十郎が尋ねた。

官兵衛は平然と答えた。

「買った者の品です」

「それを三木城へ持ち帰れば？」

「三木と羽柴の問題ですな」

少弐が吹き出した。

「官兵衛」

「はい」

「ひどいな」

「商いをしておりますだけにございます」

数日後。

三木近郊の、羽柴自身が商いを認めた町や村に、新しい市が立ち始めた。

兵庫津から大量の商品が運び込まれる。

最初は近隣の百姓が来た。

商人も来た。

羽柴兵まで銭を持って買いに来た。

そして、その人混みの中に――

三木城から出てきた者たちが混じり始めた。

米を買う。

塩を買う。

薬を買う。

一度に大量には持たない。

何人にも分ける。

買えば帰る。

羽柴兵が止める。

「その米は何だ」

「買った」

「どこで」

「そこの市で」

「誰から」

「兵庫津の商人から」

「…………」

確かに、市そのものは羽柴が認めている。

そのころ清盛館では、少弐が官兵衛へ尋ねていた。

「これ、いつまで通ると思う？」

「長くはありますまい」

官兵衛は即答した。

「秀吉殿は気づく」

「ではなぜやる」

官兵衛は笑った。

「気づかせるためです」

羽柴秀吉が市を止めれば、自分で認めた商いを自分で禁ずることになる。

市を認めれば、三木へ物が流れる。

どちらを選んでも、次の一手が生まれる。

三木城を巡る戦は、いつしか奇妙な形になっていた。

羽柴秀吉が城を囲む。

別所四十郎が商う。

少弐冬明が銭を出す。

そして黒田官兵衛が――

秀吉自身に、抜け道の場所を書かせていた。