小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

四十郎の叔父――三木を救う策・続

官兵衛の説明を聞き終えても、少弐冬明は地図から目を離さなかった。

三木。

兵庫津。

明石。

そして播磨各地に散らばる国人たち。

しばらくして、少弐がふと思いついたように言った。

「ならば――赤松氏を使うのはどうだ」

官兵衛が顔を上げた。

「と申されますと？」

「秀吉の理屈では、播磨守護は赤松氏なのだろう」

「左様です」

「なら赤松を守護として担ぎ、押し立てる」

少弐は駒を一つ取り、播磨へ置いた。

「我らが播磨を奪うのではない。守護たる赤松氏の求めに応じ、播磨の者たちが羽柴と戦う。これならどうだ？」

四十郎が期待するように官兵衛を見た。

だが官兵衛は、すぐには頷かなかった。

「……使えます」

「おお」

「ただし、今は使わぬ方がよろしいでしょう」

少弐が眉を上げる。

「なぜだ」

「大きすぎます」

官兵衛は地図の播磨全体を手で示した。

赤松氏を守護として正式に押し立てれば、話は三木一城ではなくなる。

播磨国そのものの支配を誰が認めるか。

そこまで争点が広がる。

「赤松の旗を掲げて諸国人へ檄を飛ばせば、羽柴殿も『別所との私戦』とは申せなくなります」

「こちらに有利では？」

「同時に、織田も引けなくなります」

少弐は黙った。

官兵衛は続ける。

「いま羽柴殿が持ち出している理屈は、むしろ我らに都合がよい」

別所は独立した家。

秀吉自身がそう言っている。

ならば別所が誰から米を買おうが、銭を借りようが、鉄砲を購入しようが、それもまた別所の自由だった。

「赤松殿は取っておきましょう」

官兵衛は言った。

「取っておく？」

「羽柴殿が播磨国人を次々と攻め始めた時にございます」

その時になれば、

これは羽柴対別所ではなく、播磨への侵攻である。

そう主張できる。

そこで初めて赤松氏を守護として前面に出せばよい。

「なるほど」

少弐は笑った。

「切り札か」

「左様です」

「では今は商売か」

官兵衛も笑った。

「商売でございます」

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翌日、四十郎は再び清盛館へ呼ばれた。

少弐は小さな箱を一つ、四十郎の前へ置いた。

開ける。

銭だった。

「持っていけ」

四十郎が驚いた。

「これを？」

「貸す」

「いただけるのでは？」

「商売だからな」

少弐は真顔だった。

「返してもらう」

四十郎は思わず笑った。

「承知いたしました」

だが銭だけではない。

少弐は播磨の事情に詳しい者を何人か付けた。

商人。

荷駄の手配に慣れた者。

米の相場を知る者。

播磨国人との縁を持つ者。

武士ではあっても、今回は少弐の旗を掲げない。

あくまで四十郎が使う人間として貸し出す。

「まず叔父上たちと話せ」

少弐は念を押した。

「勝手に助けるのではない」

「はい」

「長治殿が戦いたくないというなら、逃がす策を考える。戦うというなら、その時初めて何が必要か聞く」

四十郎は深く頷いた。

「そして――」

少弐が笑った。

「商売してこい」

「叔父上と？」

「三木城とな」

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四十郎は三木へ帰った。

久しぶりの故郷だった。

だが、昔とは違う。

城下には緊張が漂い、道には兵が行き交っている。

羽柴勢が迫っている。

城へ入った四十郎は、別所長治らの前へ通された。

長治は四十郎を見るなり驚いた。

「四十郎？」

「叔父上」

しばらく、言葉が出なかった。

最近はほとんど顔を見せていない。

兵庫津で忙しくしていることは伝わっていた。

「なぜ来た」

四十郎は頭を下げた。

「叔父上たちを助けに参りました」

長治の表情が険しくなる。

「少弐殿の使いか？」

「違います」

四十郎は首を振った。

「別所四十郎として帰って参りました」

そして少弐から言われた通りに尋ねた。

「叔父上」

「何だ」

「三木は、どうしたいのでございます」

長治はすぐには答えなかった。

四十郎も待った。

羽柴に降るのか。

戦うのか。

城を捨てるのか。

援軍を求めるのか。

やがて長治は言った。

「三木は渡せぬ」

四十郎は頷いた。

「では戦うのでございますな」

「そうなる」

「何が足りませぬ」

長治が四十郎を見る。

「何？」

「兵糧ですか。銭ですか。鉄砲ですか。薬ですか」

四十郎は少弐から借りた箱を置いた。

「少弐殿は兵を出せませぬ」

長治の顔が曇る。

「やはりか」

「織田との停戦がございます」

「分かっている」

「ですが」

四十郎は箱を開けた。

「商いなら出来ます」

長治が箱の中を見る。

銭。

「これは？」

「私が借りました」

「お前が？」

「はい」

四十郎は少し笑った。

「返さねばなりませぬので、叔父上にもきちんと払っていただきます」

長治は呆気に取られた。

そして、久しぶりに笑った。

「お前……商人になったのか」

「武芸も忘れておりませぬ」

「どちらなのだ」

「両方でございます」

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その日から、奇妙なことが始まった。

兵庫津と三木城の商売である。

三木が必要な品を書き出す。

四十郎が受け取る。

米。

塩。

味噌。

干魚。

薬。

布。

縄。

油。

矢竹。

鉛。

火薬。

そして鉄砲。

少弐は直接与えない。

四十郎が買う。

三木が四十郎から買う。

必要なら少弐が四十郎へ銭を貸す。

兵庫津の商人も参加する。

播磨の商人も加わる。

一つ一つ帳面へ記された。

三木城御用。

だが少弐家の軍用物資ではない。

商売だった。

羽柴秀吉は三木城を攻めている。

それは秀吉の理屈では、

羽柴と別所の戦。

ならば三木城がどこから米を買おうと、それも別所の自由である。

少弐は兵を一人も送らなかった。

代わりに、米俵が動いた。

銭箱が動いた。

商人が動いた。

荷駄が動いた。

そして三木城の蔵が、少しずつ満たされていった。

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数日後。

清盛館へ四十郎から最初の報告が届いた。

少弐と官兵衛が並んで読んだ。

長治は戦う。

必要なのは兵糧と武器。

そして可能なら周辺国人との仲介。

少弐は読み終えると、官兵衛を見た。

「商売が始まったな」

「はい」

「秀吉は怒るだろうな」

「怒るでしょう」

「止めるかな」

官兵衛は少し笑った。

「止めればよろしい」

「なぜ？」

「その時はこちらから尋ねればよいのです」

官兵衛は秀吉の書状を取り出した。

播磨は小田に関係なし。

そう書かれている。

「羽柴殿が三木と戦うのは自由」

官兵衛は言った。

「ならば――」

少弐も続けた。

「兵庫津の商人が三木と商売するのも自由、か」

二人は顔を見合わせた。

羽柴秀吉は城を囲み始めていた。

少弐冬明は兵を出さなかった。

その代わり、

三木城を巨大な『客』にしてしまった。

三木城攻めは、まだ始まったばかりだった。