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四十郎の叔父――三木を救う策

天正二年三月――兵庫津、清盛館。

「叔父上たちを、お助け申す！」

床へ手をついた四十郎を前に、少弐冬明はすぐには答えなかった。

まず事情を聞かなければならない。

「座れ、四十郎」

「しかし――」

「助けるにしても、何も知らずに兵は動かせない。最初から話してくれ」

四十郎はしばらく俯いていたが、やがて座り直した。

そして、自分の家のことから話し始めた。

---

別所四十郎。

その名の通り、父が四十を迎えたころに生まれた子だった。

この時代としては、かなり遅い子である。

父は四十郎をかわいがった。

だが、高齢になってから得た子だったこともあり、四十郎がまだ幼いうちに身体を崩し、数年後に亡くなった。

母も長くは四十郎を守れなかった。

幼い四十郎を引き取ったのが、三木の別所一族だった。

その中心にいたのが別所長治らである。

「血の上では、私は一族の末席にございます」

四十郎は言った。

「長治様とも縁戚ではありまする。しかし――」

少し言葉に詰まる。

「私にとっては、それだけではございませぬ」

幼いころ。

父も母もいなくなった四十郎を育てたのは、三木の人々だった。

長治たちのところで暮らし、成長すると家の仕事を手伝った。

武芸も習った。

ただし、別所家の若武者として城の中だけで育ったわけではない。

「商屋にも出されました」

少弐が少し驚いた。

「商家で？」

「はい」

銭の勘定。

米の値段。

荷の扱い。

人との交渉。

物がどこから入り、どこへ出ていくのか。

そういうことも覚えた。

武芸を学びながら商屋で働き、必要な時には三木へ戻って長治を助ける。

それが四十郎の若いころだった。

やがて縁あって少弐のもとへ来た。

それからは兵庫津での仕事が増えた。

「最近は……叔父上たちにも、ほとんど会えておりませなんだ」

四十郎は俯いた。

忙しかった。

兵庫津も変わった。

少弐の仕事も増えた。

西国へ行くこともあった。

三木は近い。

近いからこそ、

いつでも会える。

そう思っていた。

「しかし」

四十郎の拳が震えた。

「父も母もおりませぬ」

顔を上げる。

「私に残った親族は、叔父上たちだけにございます」

長治たちは、四十郎にとって単なる一族の当主ではない。

父親の代わりだった。

家族だった。

「少弐殿」

四十郎はもう一度頭を下げた。

「お願い申し上げます」

「……うん」

「叔父上たちを、お助けくだされ」

少弐はしばらく黙っていた。

そして一つだけ尋ねた。

「四十郎」

「はい」

「助けるというのは、三木城を守ることか。それとも叔父上たちを生かすことか」

四十郎が顔を上げた。

答えに詰まった。

少弐は責めなかった。

「今すぐ決めなくていい」

そう言って立ち上がる。

「ただ、それによって策は変わる」

そして部屋の奥へ声を掛けた。

「官兵衛」

黒田官兵衛が顔を上げた。

少弐は三木の地図を官兵衛の前へ滑らせた。

「策を貸してくれ」

官兵衛はすぐには答えなかった。

地図を見る。

三木城。

兵庫津。

明石。

有馬。

丹波。

そして羽柴秀吉の軍勢。

少弐は条件を並べた。

「織田と小田は停戦中」

「承知しております」

「秀吉の言い分は、播磨は小田ではない。赤松は赤松、別所は別所。だから羽柴が三木を攻めても停戦違反ではない」

「理屈としては、そう申せましょう」

「こちらが正規軍を出せば？」

官兵衛は即答した。

「小田が停戦を破った、と返されますな」

「そうなる」

少弐は腕を組んだ。

「だが三木を見捨てたくもない」

官兵衛が四十郎を見る。

「四十郎殿」

「はい」

「三木には、どれほど兵糧があります」

四十郎は分かる範囲で答えた。

「城だけではない」

官兵衛は続けた。

「周辺の村は。商人は。水は。街道は。別所に従う国人は」

質問が次々と飛ぶ。

四十郎も必死に答えた。

官兵衛はそのたびに地図へ印をつけていった。

やがて少弐が尋ねた。

「どうだ」

官兵衛はまだ地図を見ていた。

「まず――」

指が三木城ではなく、兵庫津を指した。

「我らは三木へ行ってはなりませぬ」

四十郎の顔色が変わった。

「官兵衛殿！」

だが官兵衛は続けた。

「少なくとも、小田の軍としては」

少弐の目が細くなった。

「続けろ」

「羽柴殿は理屈を作りました」

官兵衛は秀吉側の書状を指で叩いた。

「播磨は小田ではない。ゆえに自分が別所を攻めても、小田との停戦には触れない、と」

「うん」

「ならば――」

官兵衛が顔を上げた。

「その理屈を、こちらも使えばよろしい」

部屋が静かになる。

「三木が小田ではないというのなら」

官兵衛の指が、ゆっくりと三木へ動いた。

「三木を助ける者まで、小田である必要はございませぬ」

少弐の口元がわずかに動いた。

四十郎はまだ意味を測りかねている。

官兵衛はさらに地図を引き寄せた。

「これは戦だけでは解けませぬ」

秀吉は戦場へ来る前に、政治上の逃げ道を作っている。

ならばこちらも、軍勢をぶつける前に仕組みを作る必要がある。

「兵を送る前に、人を送ります」

「誰を？」

官兵衛は四十郎を見た。

「まず、この方です」

四十郎が自分を指した。

「私？」

「あなたは小田の将として三木へ行くのではない」

官兵衛は静かに言った。

「別所四十郎として帰るのです」

四十郎の表情が変わった。

幼いころ育った三木。

父母の代わりだった叔父たち。

しばらく帰っていなかった故郷。

官兵衛は少弐を見る。

「まず三木の内情を知らねばなりませぬ。そして長治殿が何を望んでいるのか確かめる」

戦うのか。

和睦するのか。

援軍が欲しいのか。

兵糧が欲しいのか。

それとも、いざという時に一族だけでも逃がしたいのか。

「そこから先の策は――」

官兵衛は少し笑った。

「羽柴殿の屁理屈が、どこまで通用するものなのか」

秀吉から届いた書状を持ち上げる。

「試してみましょう」

少弐も笑った。

「頼んだ」

「御意」

三木城攻めが始まって、まだ間もない。

兵庫津から兵は動いていない。

小田の旗も動いていない。

だが清盛館ではすでに、

羽柴秀吉の作った理屈そのものを逆手に取る策

が動き始めていた。