小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

南海を渡った僧――興福寺の一冊

天正二年二月。

堺から兵庫津へ戻った後も、少弐冬明の頭から今井宗及の言葉が離れなかった。

南海には、昔、仏法の栄えた土地があった。

爪哇。

須門答剌。

聞き慣れぬ南方の地名。

だが、まったく知らない話でもなかった。

少弐はこれまで各地を歩くたび、その土地に残る伝承や古い見聞を集めてきた。

寺へ泊まれば寺の縁起を聞き、僧に会えば古い旅の話を聞く。

弘法大師空海については、いつの間にか随分詳しくなっていた。

どこから海へ出た。

唐で何を学んだ。

どんな品を持ち帰った。

各地にどんな伝承が残っている。

遣隋使、遣唐使についても同じだった。

そんな記憶の片隅に、一人の僧がいた。

「……義浄」

どこの寺で聞いたのだったか。

それさえ、もう定かではない。

唐の僧である。

船で南へ向かい、南海のどこかで仏法を学び、さらに天竺を目指した――そんな話だった。

当時の少弐は大して気にも留めなかった。

南海と言われても、頭に浮かんだのはせいぜい、

『三国志』に出てくる蜀より、さらに南のどこか。

その程度だった。

ところが比叡山から依頼を受け、今井宗及から南海の古寺について聞いた途端、その昔話が妙に鮮明になってきた。

義浄。

南海。

天竺。

古い仏寺。

爪哇。

まるで別々だった言葉が、一つの方向を指し始めている。

少弐には、何か真理のようなものが耳元で囁いている気さえした。

「……奈良へ行こう」

そう決めた。

---

少弐が訪れたのは興福寺だった。

以前からの伝手がある。

大和大祭以来、奈良の寺院とは何度も関わってきた。

案内された少弐は、僧と向かい合うなり尋ねた。

「妙なことをお尋ねします」

「少弐殿の妙な問いには、いくらか慣れております」

「それはありがたい」

少弐は笑った。

そして本題へ入った。

「遣隋使や遣唐使について調べています」

「ほう」

「唐へ行った者ではなく、その先です」

僧が少弐を見る。

「その先？」

「海路で天竺を目指した者は、おりませんでしたか」

僧の顔つきが変わった。

「日本の僧という意味ですかな」

「いえ」

少弐は首を振った。

「唐人でも構いません。昔の僧で、船で南海へ渡り、そこから天竺へ向かった者です」

少し考えてから付け加えた。

「義浄……という名だったと思うのですが」

「ああ」

僧はすぐ頷いた。

「義浄三蔵ですな」

少弐の目が輝いた。

「やはりいた」

そこからは逆だった。

少弐が聞く側だったはずなのに、僧の方が熱心に語り始めた。

義浄は唐の僧。

玄奘とは違い、海路を選んだ。

広州から南海へ出た。

そして天竺へ直行したのではない。

途中に、仏法の盛んな国があった。

「室利仏逝という」

少弐が聞き返した。

「しつ……？」

僧が紙へ文字を書いた。

室利仏逝。

「南海の国です」

少弐はその文字をじっと見た。

「そこで義浄は梵語などを学び、それから天竺へ向かったと伝わります」

「待ってください」

少弐が止めた。

「つまり――」

自分でも確認するように言う。

「天竺から唐へ仏法が伝わっただけではない？」

「無論です」

「南の海にも仏教の国があった」

「ありました」

「しかも、天竺へ向かう僧が勉強するほどの？」

僧は頷いた。

その瞬間だった。

今井宗及から聞いた話が、少弐の中でつながった。

南海には昔、仏法が盛んだった。

商人の噂ではなかった。

少なくとも七百年以上前、その世界を実際に旅した僧が記録を残している。

「……これだ」

「何がです？」

「いえ、こちらの話です」

少弐は続きを促した。

義浄がどのような海を渡ったのか。

どこへ寄ったのか。

何を見たのか。

天竺から帰るとき、再び南海へ寄ったのか。

僧も面白くなってきたらしい。

別の僧まで呼ばれた。

古い書が出される。

『南海寄帰内法伝』。

『大唐西域求法高僧伝』。

少弐は食い入るように見た。

そして当然のように言った。

「これは……できましたら写本をいただくことは――」

そこまで言ったところで、僧が笑った。

「よろしいでしょう」

「……よろしいのですか？」

少弐の方が驚いた。

「昔、大和大祭の折には、小田殿にも佐野殿にも随分と世話になりました」

そう言って、一部の写本を用意させた。

「お持ちなされ」

さすがの少弐も、しばらく言葉が出なかった。

「これは……ありがたい」

今度は冗談を言わなかった。

きちんと座り直し、深く頭を下げた。

「大切に読ませていただきます」

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興福寺を出るころ、少弐の荷には新しい写本が加わっていた。

しかし彼にとって重要だったのは、書物を一冊手に入れたことだけではなかった。

これまで頭の中では、

天竺――唐――朝鮮――日本

と東西に一本の線でつながっていた仏教の世界が、崩れ始めていた。

南にも道がある。

海の道だ。

唐から船で南へ。

南海の仏国へ。

そこから天竺へ。

そして七百年以上が過ぎた今、堺の南蛮商人は言う。

その南の海には、昔の寺がまだ残っている。

少弐は写本を抱えながら、ふと思った。

義浄が見た南海の仏法は、いまどうなっているのだろう。

寺は。

仏は。

人々は。

そして――

一度衰えた仏法の跡に、なお誰かが拝んでいる仏が残っているとしたら。

比叡山が求めているものは、案外そこにあるのではないか。

少弐はまだ知らなかった。

室利仏逝がどこなのかすら、正確には分かっていない。

だが、その日の彼には一つだけ確信めいたものがあった。

探すべき海は、唐へ向かう海だけではない。

南にもある。