小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

北方分担――既知の海と未知の海

評定はさらに続いた。

氏治は北方の立体地図を見ながら、これまでの議論を一度整理した。

津軽。

函館。

室蘭。

宗谷。

樺太。

そして、その先にあるまだ白い海域。

「役目を分けよう」

氏治が言った。

まず大掾義康を見る。

「義康」

「はっ」

氏治の指が南から北へ動いた。

函館。

室蘭。

宗谷。

そして樺太。

「ここまでを、お前に任せる」

大掾が地図を見る。

すでに一度、少弐たちが通った航路である。

港の位置も分かる。

現地との接触もある。

危険な海域も、ある程度記録されている。

ならば、ここから先は探検ではない。

航路として育てる仕事だった。

「函館、室蘭、宗谷、樺太」

氏治はもう一度言った。

「船を走らせる。交易を続ける。必要なら港を整える。倉も考えろ。船の修理ができる場所も増やせ」

大掾義康が頭を下げる。

「承知いたしました」

「それから」

氏治は少弐冬明を見る。

「第二次北方遠征には、途中まで同行しろ」

少弐が少し意外そうに大掾を見る。

大掾も同じだった。

氏治は続けた。

「函館、室蘭、宗谷、樺太までは、お前の仕事だ」

大掾へ向けて言う。

「そこまでの航路を、少弐に任せたままにする必要はない」

第一次遠征では少弐たちが未知の海を切り開いた。

しかし第二次遠征からは違う。

既知の海域は海事奉行が引き取る。

少弐は、その先を見る。

氏治は二人に言った。

「途中までは一緒に行け」

大掾が航路の状態を確認する。

どの港に何が必要かを見る。

交易がどれだけ成立しているか確かめる。

現地の長たちとも改めて関係を結ぶ。

そして樺太まで到達したところで、役割を分ける。

大掾義康は既知の航路を整える。

少弐冬明は未知の土地へ進む。

「そうすれば」

結城朝基が言った。

「少弐が毎回、函館から樺太まで全部面倒を見る必要はないな」

「その通りだ」

氏治が答えた。

「冬明は新しい場所を探せ。見つけた場所は、次から義康へ渡す」

少弐が笑った。

「私は道を作り、大掾殿が道を太くするわけですな」

大掾も笑う。

「毎年仕事を増やされるわけか」

「よろしくお願いいたします」

「ほどほどにしてくれ」

評定に小さな笑いが起きた。

次に氏治は地図の南側へ視線を移した。

津軽。

葛西。

そして鹿島政道・政清父子を見る。

「お前たちは北へ行かなくてよい」

政清が少し残念そうな顔をした。

氏治がそれを見逃さない。

「何だ、その顔は」

「いえ」

「北へ行きたかったのか」

「少し」

政道が横から言う。

「行かせないでください」

「父上」

「お前は余計な仕事を見つける」

氏治が笑った。

「安心しろ。十分面倒な仕事をやる」

そして津軽と葛西を指す。

「ここだ」

鹿島父子の表情が変わる。

「津軽と葛西を重点的に見ろ」

「監視でございますか」

政道が尋ねた。

「監視だけではない」

氏治は答えた。

小田にとって両者は正式な同盟相手ではない。

しかし通常の交易相手より一段上に置く。

北方航路を支える重要な協力者として扱う。

「困っていたら助けろ」

氏治は言った。

「だが、何をしているかは常に見ておけ」

津軽。

葛西。

どちらも周囲に大勢力を抱えている。

内部事情も複雑だ。

小田との交易で富が増えれば、それを狙う者も出てくる。

だから放っておくわけにはいかない。

「船が襲われたら？」

政清が聞く。

「海賊衆を出せ」

「港が襲われたら？」

「状況を見て助けろ」

「内紛なら？」

氏治は少し考えた。

「勝手に首を突っ込むな」

結城が笑った。

「そこは重要だな」

「だが、小田との交易そのものが潰れそうなら報告しろ」

つまり鹿島父子の仕事は、津軽・葛西を属国化することではない。

支配することでもない。

北方交易の中継者として生き残らせること。

そのために必要なら支援する。

しかし同時に、その動きを常に把握する。

「小田に敵対しない限り、好きに商わせろ」

氏治は言った。

「儲けさせてもよい」

少弐がうなずく。

「むしろ儲けてもらった方がよいでしょう」

交易によって利益が出れば、津軽も葛西も北方航路を守ろうとする。

自分たちの船を増やす。

港を整える。

商人を呼ぶ。

結果として、小田側の負担も減る。

氏治は鹿島父子へ改めて命じた。

「津軽と葛西は、お前たちが見ろ」

「はっ」

「異変があればすぐ鹿島へ知らせろ」

「承知いたしました」

「助けられることなら助けろ」

政清が笑う。

「ずいぶん曖昧な命でございますな」

「外交とはそんなものだろう」

少弐が言った。

佐野昌綱がすぐに口を挟む。

「また外交使節らしいことを言い始めたぞ」

再び笑いが起こった。

しかし役割は明確になった。

大掾義康。

函館、室蘭、宗谷、樺太までの既知北方航路を担当。

第二次遠征では少弐に途中まで同行し、既存航路の整備、交易、補給、港湾状況を確認する。

少弐冬明。

大掾と樺太方面まで進み、そこからさらに未知域へ。

樺太以北、蝦夷地東部、新たな交易相手、新たな供給源を探す。

鹿島政道・政清。

津軽と葛西を重点的に監視。

交易を支援。

必要なら小田海賊衆を即応させ、北方航路へ接続する両地域を守る。

氏治は地図の中央へ手を置いた。

「これでよい」

北方政策は、探索だけの時代を終えようとしていた。

すでに知った場所には担当者を置く。

交易を育てる。

航路を守る。

協力者を支える。

そして未知の海へ行く者だけが、さらに先へ進む。

氏治は少弐と大掾を見る。

「お前たち二人で、まず樺太まで行け」

続いて鹿島父子を見る。

「お前たちは、その背中を津軽と葛西から支えろ」

北へ伸びる一本の航路は、もはや少弐一行だけの冒険ではなかった。

小田家そのものが運営する、北方への道へ変わり始めていた。