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北へ――一振りの剣を託して

地面に作られた模型を囲んだ話は、いつしか「この土地がどうなっているか」から、「この先へどう進むか」へと移っていた。

少弐は模型の北端に置かれた小石を指した。

「ここまでは、行けるのですね」

シレトクが訳す。

長のトゥレシは頷いた。

その先にも人は住んでいる。

交易のため北へ向かう者もいる。

だが、そこから先についてはトゥレシ自身も詳しくないという。

少弐はしばらく模型を眺めた。

そして尋ねた。

「北へ行ったことのある者を、一人お借りできませんか」

シレトクが少し言葉を選びながら伝える。

「我々はさらに北へ行きたい。だが、知らぬ土地へ勝手に入って争いを起こすつもりはない。道を知り、人を知る者に案内してもらいたい、と」

トゥレシはすぐには答えなかった。

周囲の男たちを見る。

何人かと言葉を交わしたあと、一人の男を呼んだ。

先ほど交易品を運び、模型を作る際にも手伝っていた男だった。

三十代半ばほどだろうか。

日に焼けた顔をしており、口数は少ない。

だが少弐には覚えがあった。

模型を作っている最中、トゥレシが置いた北側の石を、この男が一度だけ動かしていた。

「やはり」

少弐が小さく呟く。

マリアが横を見る。

「何が？」

「あの人です。北の地形を知っている」

シレトクが男と話す。

やがて振り返った。

「北へ交易に行ったことが何度もあるそうです。海岸沿いのコタンなら、いくつか知っていると」

「どこまで？」

シレトクが尋ねる。

男は模型の北側へ手を伸ばした。

小石を一つ。

さらにもう一つ。

そして三つ目のところで手を止める。

そこまでは自分で行ったことがある。

その先は、知っている者から話を聞いただけだという。

少弐はむしろ安心した。

知らないことまで知っていると言う者より、はるかに信用できる。

「十分です」

男の名を尋ねる。

「エカシロ」

少弐は一度復唱した。

「エカシロ殿」

そして立ち上がった。

「少し待っていただきたい」

希望へ戻らせた者に命じ、一つの細長い包みを持ってこさせた。

布を解く。

現れたのは、一振りの剣だった。

ライラがすぐに気づいた。

「坂東の剣ね」

「ああ」

坂東で作られたサーベル。

華美な儀礼剣ではない。

実際に腰へ吊り、旅先で使える丈夫な一振りだった。

きちんと鞘に納められ、佩くための金具も付いている。

少弐は刀身をわずかに抜いた。

陽光を受けて鋼が光る。

エカシロの表情が変わった。

周囲の男たちも集まってくる。

鉄器そのものが珍しいわけではない。

だが、これほど長く、均質な鋼で作られ、最初から人が腰に佩くために整えられた剣は価値が違う。

少弐は刀身を鞘へ戻した。

そして両手でエカシロへ差し出した。

「これは先に渡します」

シレトクが訳す。

「案内を終えてからではない。今、あなたの物にする、と」

エカシロが少弐を見る。

少弐は続けた。

「知らない土地へ我々を連れていくのです。危険もあるでしょう。だから働いたあとに払うのではなく、まず私があなたを信用していることを示したい」

訳を聞いたエカシロは、しばらく剣を受け取らなかった。

トゥレシを見る。

長が何か短く言った。

そこで初めて、エカシロは両手を伸ばした。

ずしりとした剣が、その手へ渡る。

彼は鞘を眺めた。

柄を握る。

少しだけ抜く。

鋼を見て、すぐ鞘へ戻した。

それから少弐へ深く頭を下げた。

少弐も同じように頭を下げる。

これで契約は成立した。

だが少弐は、さらにトゥレシへ向き直った。

「そして、あなたにも礼を申し上げます」

案内人を出すということは、単に一人の働き手を貸すことではない。

自分のコタンの人間を、見知らぬ外国人の船に預けるということだ。

少弐は酒、鉄器、布などを追加で贈った。

トゥレシもそれを受け取った。

最後に、地面の模型の前で今後の道筋をもう一度確認する。

まず海岸沿いに北上する。

途中に川。

その先に舟を寄せられる湾。

さらに北にコタンが一つ。

そこで天候を見ながら休み、さらに次へ。

危険な浅瀬にはエカシロが小石を置いた。

「ここは希望では近づけないな」

マリアが模型を見て言った。

「ポラリスなら？」

エカシロとシレトクが相談する。

小さい船なら近づける。

ただし潮が引くと危険。

「では希望を沖に置き、必要ならポラリスで接岸しましょう」

マリアが決めた。

イネスはその情報を地図へ書き加えていく。

ライラは新しく仲間になったエカシロの腰を見た。

まだサーベルの佩き方が分からないらしい。

「それ、少し位置を変えたほうが歩きやすいわよ」

もちろん言葉は通じない。

ライラは自分の剣を指し、それからエカシロのサーベルを指して身振りで示した。

エカシロも意味を察する。

二人で帯への付け方を調整した。

うまく収まる。

エカシロは歩いてみる。

そして笑った。

ライラも笑った。

言葉がなくても、武器を扱う者同士には通じるものがあるらしい。

翌朝。

希望とポラリスは出航準備を整えた。

コタンの人々が海岸へ集まっている。

エカシロも荷物を背負っていた。

腰には昨日まで存在しなかった坂東サーベルがある。

家族や仲間と言葉を交わしたあと、小舟で希望へ向かう。

少弐は甲板からそれを見ていた。

マリアが隣に立つ。

「ずいぶん高い前払いね」

「命を預ける相手ですから」

「逃げたら？」

少弐は少し考えた。

「そのときは、人を見る目がなかった私の負けです」

マリアが笑う。

「あなた、時々商人らしくないことをするわね」

「外交官ですので」

「もっと悪いじゃない」

二人が笑っている間に、エカシロが甲板へ上がってきた。

初めて乗る大型帆船を見上げる。

帆柱。

索具。

砲門。

大勢の船員。

さすがに圧倒されている。

しかし少弐を見つけると、腰のサーベルを軽く叩いた。

そして北を指した。

少弐も北を見る。

昨日まで、紙の上では空白だった方角。

その先に別のコタンがある。

さらにその向こうにも人がいる。

そして、どこかには北方から流れてくる品々の道がある。

ユニコーンの角と呼ばれたものも、その道のどこかにあるかもしれない。

「出しましょう」

錨が上がった。

帆が張られる。

トゥナイチャの人々が岸から手を振る。

エカシロも船尾から故郷へ手を上げた。

やがてコタンは小さくなった。

海岸と森だけになる。

エカシロは名残惜しそうにそれを眺めていたが、しばらくすると船首へ歩いた。

そして北を指す。

少弐が地図を持って近づく。

エカシロは紙の上に描かれた海岸線と実際の陸地を見比べた。

少し考える。

そして少弐の筆を借りると――

地図の海岸線を指し、

「違う」

というように首を振った。

少弐は目を丸くした。

エカシロはもっと沖へ張り出すよう、指で線を示した。

少弐はすぐ描き直す。

「なるほど。ここに岬があるのか」

エカシロが頷く。

マリアがそれを見て笑った。

「もう仕事を始めてくれてる」

少弐も笑った。

こうして希望とポラリスは、初めて樺太の土地を知る案内人を乗せて北へ向かった。

目指すのは、エカシロが知る次のコタン。

そこから先は、まだ誰にも分からない。

少弐の地図には、北へ行くほど大きな余白が残されていた。

そして今、その余白を一つずつ埋める旅が始まった。