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忘れていた返礼

希望へ戻った少弐は、船室に海図を広げていた。

マリア、イネス、ライラがその周囲を囲み、シレトクも一緒に座っている。

「――というわけで、北から来る者もいるらしい」

少弐は先ほどの南樺太アイヌとの会話を、一つずつ三人へ伝えていた。

「毛皮を持ってくる者もいる。魚もある。それから、例の角については『ここにはない』ではなく、『いつもあるものではない』という言い方だった」

「そこ、大事よ」

マリアがすぐ反応した。

「見たことも聞いたこともないなら、普通は知らないって言うでしょう？」

「私もそう思った。だから次は――」

そのときだった。

甲板がにわかに騒がしくなった。

船員の一人が船室を覗き、

「少弐様。浜から舟です」

「浜から？」

少弐は立ち上がった。

甲板へ出る。

希望の舷側近くに小舟が一艘寄せられていた。

乗っている者の顔には見覚えがある。

先ほどのコタンにいた男だった。

「使いか」

シレトクも少弐の隣へ出てきた。

縄梯子が下ろされ、男が甲板へ上がってくる。

少弐は少し身構えた。

何かまずいことでもあったのだろうか。

ところが男はシレトクを見るなり、早口で何事か話し始めた。

シレトクが聞いているうちに笑い出した。

「何だ？」

少弐が尋ねる。

「長が、忘れたそうだ」

「何を？」

「贈り物」

「……贈り物？」

今度は少弐がきょとんとした。

シレトクが笑いながら続ける。

「お前たちから酒も角も皮も、それに服まで貰った。話に夢中になって、自分たちから何も渡していないことに、帰ってから気づいたそうだ」

少弐は思わず吹き出した。

「それでわざわざ追いかけてきたのか」

使者がさらに何か言う。

シレトクの顔が少し変わった。

「それだけじゃない」

「まだあるのか？」

「お前たちが、このまま南へ帰ると思ったらしい」

少弐は振り返った。

沖へ出た希望を見て、そう思ったのだろう。

「それで長が、帰る前にもう一度来い、と」

使者が身振りを交えながら何か付け加える。

シレトクが訳した。

「今度は商いの話だけではない。一緒に飯を食おう、と」

少弐は少し黙った。

それは先ほどとは意味が違った。

最初は宗谷の長から紹介された、得体の知れない南の者との面会だった。

今度は向こうから呼んでいる。

「ありがたいな」

少弐は素直に言った。

そして使者へ向き直る。

「ぜひ伺いたい、と伝えてくれ」

シレトクが訳す。

使者が満足そうに頷いた。

そこで少弐は少し考え、

「もう一つ聞いてくれ」

と言った。

「今度は仲間も連れて行ってよいか、と」

「仲間？」

少弐は後ろを振り返った。

船室から様子を見に出てきた三人がいる。

マリア。

イネス。

ライラ。

少弐が指差すと、使者は三人を順番に見た。

異国の女が三人。

しかもマリアは船長、イネスは医者、ライラは剣を帯びている。

さすがに使者も不思議そうな顔をした。

シレトクが説明する。

少しやり取りしたあと、使者は笑って大きく頷いた。

「いいそうだ」

「では決まりだな」

少弐が言うと、マリアが嬉しそうに身を乗り出した。

「私も行っていいの？」

「今度は宴だ。むしろ船長がいない方がおかしいだろう」

「それなら行く」

即答だった。

イネスも画帳を閉じる。

「病人がいたら診てもいいかしら」

「最初から医者として押しかけるなよ」

少弐が苦笑する。

「まず飯を食おう」

「分かってるわ」

ライラは静かに腰の剣を見た。

「これは？」

少弐も考えた。

「持って行っていいだろう。ただし今日は武人として行くんじゃない」

「客として？」

「そういうことだ」

ライラは頷いた。

少弐は使者へ向き直る。

「少し支度をしたら行く」

シレトクが伝える。

使者は安心したようだった。

そして小舟へ戻っていった。

その姿を見送りながら、少弐は笑った。

「危なかったな」

マリアが首を傾げる。

「何が？」

「もう少し沖へ出ていたら、長は『ずいぶん気前よく贈り物を置いて、そのまま帰った変な連中だ』と思ったままだった」

シレトクが笑う。

「向こうも同じだ。『客からたくさん貰って何も返さなかった』と思ったらしい」

「似たようなことを考えていたわけか」

少弐はそう言って、もう一度南樺太の浜を見た。

先ほどまでは、そこにいる者たちは交易相手だった。

だが今度は違う。

食卓を囲む。

家を見る。

家族と会う。

彼らが何を食べ、何を作り、何を大切にして暮らしているのかを見ることになる。

そして少弐にとっても、今度は一人ではない。

「マリア、イネス、ライラ」

三人が振り返る。

「行こうか」

再び小舟が降ろされた。

少弐とシレトク。

そして今度は、マリア、イネス、ライラも乗り込む。

五人を乗せた舟が希望を離れる。

浜ではすでに人影が増えていた。

どうやら長だけが待っているわけではないらしい。

マリアが遠くのコタンを眺めながら笑った。

「商談より緊張するわね」

少弐も笑った。

「私もだ」

最初の上陸は、宗谷の長の紹介を携えた使者として。

二度目の上陸は――

南樺太の人々に招かれた客としてだった。