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鯨の角を求めて

宗谷の長から預かった小刀を見せたことで、空気は明らかに変わった。

樺太の男たちは、少弐とシレトクを単なる見知らぬ異国人ではなく、海峡の向こうから正式に訪ねてきた客として扱い始めた。

酒がもう一度注がれ、煙草が回ってくる。

少弐も一服だけ付き合った。

だが、彼はここへ酒を飲みに来たわけではない。

少弐は隣のシレトクを見る。

「聞いてくれ」

「何を？」

少弐は少し考え、できるだけ単純な言葉を選んだ。

「大きな鯨の角だ」

シレトクが首を傾げた。

「鯨の……角？」

「そう。牙かもしれない。頭から一本、長く伸びたものだ。これくらい――いや、もっと長いかもしれない」

少弐は両手を大きく広げた。

螺旋だとか、ユニコーンだとか、麒麟だとか。

そうした余計なことは一切言わなかった。

彼ら自身が何を知っているのか確かめたかったからだ。

「そのようなものが、交易品としてここに来るか聞いてほしい」

「分かった」

シレトクは樺太の男へ向き直った。

言葉を選びながら尋ねる。

途中で自分の額から前へ腕を伸ばし、一本の長い角を表す仕草をした。

すると相手の男が妙な顔をした。

何かを答える。

シレトクが聞き返す。

今度は二人、三人と会話に加わった。

少弐は黙って待った。

やがてシレトクが振り返る。

「あるのかもしれない」

少弐の眉がわずかに動いた。

「ここに？」

「いや」

シレトクは首を振った。

「ここではない。もっと北から来る物の話をしている」

「北……」

少弐はそれ以上、先回りして尋ねなかった。

まず確認する。

「売っているのか？」

シレトクが尋ねる。

再び会話が始まった。

男は少弐が贈った水牛の角を指差した。それから北を指差し、さらに何か長いものを抱えるような仕草をする。

シレトクが笑った。

「欲しいのか、と聞いている」

「欲しい」

少弐は即答した。

「もし持っている者がいるなら、買いたい」

シレトクが訳す。

「我々は南から交易品を持ってきている。酒もある。布もある。鉄の品もある。相手が望むなら、それと交換したい、と」

それが伝わると、男たちは顔を見合わせた。

少弐はさらに付け加えた。

「一本まるごとなら、なおいい。欠けていても構わない。ただし、できれば加工していないものが欲しい」

これは重要だった。

奈良や京都で見た品々は、杯や印、槍の鋒などに加工され、元が何であったのか分からなくなっていた。

今度こそ、原形のまま見たい。

しばらくして、年長の男が何かを言った。

シレトクは黙って聞いていたが、やがて少弐へ向き直った。

「この村にはない」

少弐は落胆しなかった。

むしろ、その言い方に引っかかった。

「『知らない』ではなく、『この村にはない』と言ったのか？」

「そうだ」

シレトクも気づいたらしい。

少弐は年長者を見る。

「では、どこへ行けば買える？」

今度はシレトクも慎重に尋ねた。

年長者は浜へ出ると、海岸線の向こう――北を指差した。

そして、何度か地名らしい言葉を口にした。

少弐には聞き取れない。

シレトクにも完全には分からないらしく、何度も発音を確かめている。

だが一つだけは明白だった。

この海岸を、さらに北へ行け。

そう言っている。

少弐は北を見た。

宗谷でもそうだった。

樺太へ来ても、また同じだった。

探しているものは、いつも一つ先にある。

だが今回は違う。

「ない」と言われたのではない。

「もっと北へ行け」と言われたのだ。

少弐は笑った。

「それで十分だ」

そして年長者へ向かって頭を下げる。

「ありがとう。では、北へ行く」

シレトクがそれを伝えると、男は笑いながら何かを付け加えた。

「何と言った？」

シレトクも笑った。

「北はまだ長いぞ、だそうだ」

少弐は海の向こうを見た。

「望むところだ」

まだユニコーンの名は出さない。

イッカクの名も出さない。

ただ――

大きな鯨の、一本の角。