最初のアイヌの村
箱館を発って数日。
希望号は噴火湾へ入り、やがてシレトクの案内で室蘭の入り江へと近づいていった。
「帆を少し落としてくれ。」
船首に立ったシレトクが海岸を眺める。
「この辺りだ。」
海岸には深い森が迫り、その手前に小さな舟がいくつか浮かんでいた。
漁の最中らしい。
するとシレトクが突然身を乗り出した。
「おい！」
大声を上げ、両腕を振る。
小舟の男がこちらを見た。
しばらく希望号を警戒するように眺めていたが、やがてシレトクに気付く。
男も大きく手を振った。
「知り合い？」
マリアが尋ねる。
「ああ。」
シレトクは嬉しそうに笑った。
「妹の婿だ。」
小舟が希望号へ近づいてくる。
男はシレトクと言葉を交わした後、少弐たちを一人ずつ眺めた。
ポルトガル人の女たち。
日本人の少弐。
そして見たこともない大きな異国船。
当然、すぐに村へ案内する様子はなかった。
シレトクが事情を説明すると、男は少し考えてから答えた。
「分かった。」
「だが、ここで待っていろ。」
男は陸を指差した。
「父に聞いてくる。」
少弐が尋ねる。
「お父上に？」
シレトクが説明する。
「村の長だ。」
「俺の身内だからといって、勝手に大勢を村へ入れるわけにはいかない。」
少弐はすぐに頷いた。
「それが筋ですね。」
男は小舟を返し、岸へ向かった。
希望号は入り江の沖合で錨を下ろす。
誰も勝手に上陸しない。
シレトクから教えられた最初の作法だった。
しばらくすると、先ほどの小舟が戻ってきた。
今度の男は漁の途中で偶然出会った時とは違っていた。
船へ近づくと姿勢を整え、まずシレトクと言葉を交わす。
それから少弐たちへ向き直った。
「父が会うと言っている。」
男は胸へ手を当て、自らの名を告げた。
そして改めて来訪者一人一人へ挨拶する。
少弐も、それに倣って丁寧に頭を下げた。
マリア、イネス、ライラも続いた。
先ほどまで彼らは、海の上で偶然出会った旅人と漁師にすぎなかった。
しかし長が来訪を認めた今、この瞬間から彼らは正式な客となったのである。
シレトクが小さく笑った。
「これでいい。」
「ここから先は、あの人たちの土地だ。」
少弐は岸辺を見つめながら頷く。
「では――お邪魔させていただきましょう。」
一本角のカムイを追う一行は、こうして初めて、正式にアイヌの村へ足を踏み入れることとなった。
