北への扉 ― 磐梯で見えた伝承の境界
会津・黒川城に到着した少弐冬明たちは、宇都宮朝綱に面会した。
少弐は地図を前に静かに口を開く。
「朝綱殿。ここは小田領最北の地。この先には出羽、津軽、そして蝦夷があります。北へ向かう前に、この地で北方交易、日本の古い伝承、そして東北諸家の情勢をできる限り学び、備えを整えたいと思います。」
朝綱は微笑みながら頷いた。
「氏治様より、いずれ皆様が北へ向かわれると聞いておりました。」
そう言うと家臣に命じ、一冊の厚い綴りを運ばせた。
「磐梯山を中心に、会津・猪苗代・只見・越後口まで、古老、修験者、猟師、旅商人から伝承や交易路、諸勢力の話を集めてまとめてございます。」
四人は夢中で頁をめくっていく。
そこには龍神、大蛇、山の神、沼の主、大百足、鬼、猫又など数多くの伝承が記されていた。また、日本海沿岸から蝦夷へ向かう交易路や、毛皮・昆布・鮭・鷹・海獣の牙など北方交易の品々も詳しく書き留められている。
しかし、ライラがふと呟いた。
「……麒麟がない。」
マリアも頁を何度も見返す。
「本当ね。京都や奈良では麒麟や鵺、鳳凰のような、中国や仏教の影響を受けた霊獣の話をたくさん聞いたのに。」
イネスは別の綴りを閉じながら考え込む。
「北へ来るほど、大蛇や竜神、大百足、熊、狼のように、実際の生き物を思わせる伝承が増えているわ。」
少弐は頷いた。
「都では想像上の霊獣が語られ、北へ進むほど人々は山や湖、海に生きる現実の生き物へ畏怖を重ねて伝承を作ったのかもしれない。」
朝綱も同意した。
「会津では山や湖と共に生きます。目に見えぬものもおりますが、その姿は大蛇や竜、熊のように、人々が実際に恐れるものへ近づいていくのでしょう。」
四人は同じ結論に至った。
西洋ではユニコーンが馬をもとに語られ、中国では麒麟が鹿や牛をもとに描かれる。そして日本でも、北へ行くほど伝承は現実の動物へ近づいていく。
それならば――。
「私たちが探している『一角獣』も、どこかに実在する生き物がいて、それが伝説の源になったのではないでしょうか。」
マリアの言葉に、一同は静かに頷いた。
朝綱は一枚の地図を広げる。
「まずは磐梯山麓へ参りましょう。あそこには古くから龍神や山の神の伝承が集まり、北方から来る旅人も多く立ち寄ります。皆様の探し求める答えへつながる手掛かりも、きっと見つかるでしょう。」
こうして四人は、伝承と北方交易が交わる霊峰・磐梯山へと足を向けることになった。
