春を追って東へ
春を追って東へ
三月も末を迎える頃、奈良の山々にもようやく春の気配が漂い始めていた。
興福寺の境内では桜がほころび始め、吉野山では「あと幾日もすれば山一面が桜色に染まる」と僧たちが語り合っている。
旅支度を整えながら、マリアは一枚の地図を机に広げた。
「奈良での調査は終わったわ。」
イネスは旅の日誌を閉じる。
「仮説も一つまとまりました。」
ライラは法隆寺で写した螺旋状の角杯の写生を丁寧に筒へ納める。
「そして、この角だけが謎のまま。」
少弐冬明は頷いた。
「ならば次は東国ですな。」
マリアは地図の東北へ指を滑らせた。
「でも、今はまだ早い。」
「奥州は雪深い。」
少弐が答える。
「今向かっても峠は越えられません。春が北へ届くのを待ちましょう。」
その言葉に、イネスが暦を眺める。
「では、ちょうど春前線を追いかけるように東へ進むのですね。」
「その通り。」
少弐は笑った。
「京や奈良では春です。しかし東北では、これから雪解けが始まります。」
ライラは静かに頷く。
「その頃なら、山の民や猟師たちも動き始めますね。」
「ええ。」
「北方の話を聞くには、一番良い季節でしょう。」
翌朝、一行は興福寺の僧たちへ礼を述べ、奈良を後にした。
目指すは堺。
南蛮船が集まり、日本中の品々が行き交う大港である。
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堺へ着くと、港は春の交易で活気に満ちていた。
マリアは懇意にしている商人たちを訪ね歩く。
「坂東まで運ぶ品を揃えたいの。」
数日のうちに船倉は畿内の名産で満たされていった。
京の織物。
奈良墨や和紙。
興福寺や春日大社の護符。
飛鳥で写した絵図。
堺鍛冶が鍛えた刃物。
茶器や漆器。
香や薬種。
さらに珍しい唐物も少しだけ積み込む。
マリアは満足そうに船倉を見渡した。
「これなら坂東でも喜ばれるでしょう。」
少弐も頷く。
「東国では珍しい品ばかりです。」
イネスは笑った。
「私たちの調査資料も大切な積み荷ですね。」
ライラは法隆寺の写生を胸に抱える。
「そして、一番価値があるのは、この記録かもしれません。」
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春風を受け、エスペランサは静かに堺を離れた。
瀬戸内海を東へ進み、紀伊水道を抜ける。
やがて太平洋へ出ると、そのまま黒潮に乗って東国を目指す。
少弐は船首に立ち、水平線の彼方を見つめた。
「まずは霞ヶ浦の兵学館へ参りましょう。」
「氏治様や大掾殿なら、北方交易について何かご存じかもしれません。」
マリアは頷く。
「法隆寺の角についても、東国の学者たちの意見を聞いてみたいわ。」
イネスは新しい日誌を開く。
その最初の頁には、ただ一行だけ記した。
『北を目指す旅、始まる。』
春は都から東国へ、そしてさらに北へ。
一行は季節を追うように、新たな謎を求めて船を進めるのであった。
