興福寺の夜
京都での調査を終えた四人は、木津川沿いを南へ進み奈良へ入った。
少弐冬明は、佐野昌綱と交流の深い興福寺に話を通しており、一行は僧房の一角を借りることになった。
僧たちは佐野の名を聞くと快く迎え入れ、
「佐野殿には寺の修復や兵乱の折に助けていただきました。」
と礼を述べた。
ライラは静かに頭を下げる。
「お世話になります。」
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奈良は京都とは様子が違っていた。
北は都に近く、古寺や社寺、古い豪族の屋敷が点在する。
しかし南へ向かえば向かうほど山が深くなり、吉野や大峰へ続く険しい道が続く。
山伏や修験者が歩く世界であり、伝説も数多く残されている。
そのため調査は京都以上に時間がかかった。
昼は寺社や宝物庫を巡り、夜になると興福寺へ戻って情報を整理する日々が続いた。
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ある夜。
興福寺の灯火の下で、四人は囲炉裏を囲んでいた。
その日は珍しく調査を早めに切り上げ、これまで集めた情報を整理することになった。
マリアは羊皮紙を広げる。
「ライラ、あなたは摂津で佐野さんたちと剣術の修行をしていたでしょう？」
ライラは頷く。
「ええ。京都へ来る前はほとんど摂津にいました。」
「だから京都で起きたことは知っていても、こちらの調査は聞いていません。」
「まとめて聞かせて。」
マリアは微笑んだ。
「分かったわ。」
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「まず、麒麟について。」
「摂津で聞けた話は京都と大きく変わらない。」
「麒麟は瑞獣。」
「聖人や名君が現れる時だけ姿を見せる。」
「人を襲わない。」
「草も不用意には踏まない。」
「そういう話が多かった。」
ライラは頷きながら聞いている。
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「でも興味深かったのはそこじゃない。」
「摂津には麒麟そのものより、『正体の分からない生き物』の話がずっと多かったの。」
イネスが書き留める。
「例えば？」
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マリアは指を折る。
「まず鬼。」
「山に住み、人をさらうという話。」
「ただし土地によって姿が違う。」
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「次に天狗。」
「山伏のような姿で剣術を教えるとも、人を惑わすとも言われる。」
ライラが思わず笑った。
「剣術を教える妖怪？」
少弐も笑う。
「この国では案外本気で信じられております。」
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「河童。」
「川に棲み、人を水へ引き込む。」
「地域によって亀だったり猿だったり子供だったり。」
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「鵺。」
ここでライラが顔を上げた。
「鵺？」
マリアは頷く。
「一番面白かった。」
「猿の顔。」
「虎の手足。」
「狸の胴。」
「蛇の尾。」
「そして夜に鳴く。」
イネスは驚いた。
「全部別々の動物じゃない。」
「そう。」
マリアは笑う。
「つまり"合成された怪物"なの。」
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ライラは腕を組む。
「西洋のグリフォンやキマイラに似ている。」
「獅子と鷲を合わせたり、山羊と蛇を合わせたり。」
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「その通り。」
マリアは頷いた。
「だから私は思ったの。」
「人は見たことのないものを説明する時、知っている動物を組み合わせる。」
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少弐が静かに付け加えた。
「麒麟も同じかもしれませぬ。」
「鹿にも見える。」
「龍にも見える。」
「牛にも馬にも見える。」
「だから皆が少しずつ付け足した。」
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ライラはしばらく黙って考えていた。
やがて口を開く。
「すると麒麟も、鵺のように想像だけで作られた可能性がある？」
マリアは首を横に振る。
「そこが違う。」
「鵺は最初から怪物として語られる。」
「でも麒麟やユニコーンは、実際の角が宝物として残っているという話が各地にある。」
「つまり、生き物そのものは誇張されても、『角』だけは何か実物があった可能性がある。」
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イネスは日誌に一文を書き加えた。
> 『摂津で得た結論。日本には多くの合成獣伝説が存在する。しかし麒麟とユニコーンだけは、伝説だけでなく"角"という実物を伴う点で他と異なる。』
囲炉裏の火が静かに揺れる。
ライラはその文字を見つめながら、小さく呟いた。
「なら私たちが探すべきものは、やっぱり絵でも怪物でもない。」
「一本の角。」
少弐は奈良の古寺が描かれた地図を広げた。
「興福寺だけではありません。法隆寺、東大寺、そして古くから伝わる寺々には、まだ見ぬ宝物が眠っています。」
四人は頷き合った。
奈良での調査はまだ始まったばかりだった。彼らの関心は、伝説の姿ではなく、「実物の角」へとますます絞られていくのだった。
