土佐中村 ― 迷い鯨の話
翌朝。
朝霧の残る港町を、マリア、ライラ、イネスの三人は歩いていた。
目指す先は、昨夜宴席で海坊主の昔話を聞かせてくれた元鯨漁師・庄兵衛翁の家である。
「おや。」
老人は網を繕いながら顔を上げた。
「昨夜の南蛮のお嬢さん方じゃないか。」
マリアは丁寧に頭を下げる。
「昨日のお話が忘れられなくて。」
「もう少し詳しく教えていただけませんか。」
老人は豪快に笑う。
「まさか本気にしたのか。」
「皆、酒の席の法螺話だと言っとったぞ。」
「それでも構いません。」
マリアは真剣な表情で答えた。
「私たちは世界中の生き物を調べています。」
「どんな話にも、何か手掛かりがあるかもしれません。」
老人は少し感心したように頷いた。
「学者というのは変わっとるな。」
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老人は海を眺めながらゆっくり語り始めた。
「白い鯨のことはさておき……。」
「迷い鯨というものは、本当におる。」
「迷い鯨？」
イネスが旅日記を開く。
「そうじゃ。」
「沖で群れとはぐれたのか、潮に流されたのか。」
「たまに、おかしな場所へ現れる。」
老人は沖を指さした。
「もっと変なこともある。」
「大きな地震の前になると、鯨が浜へ打ち上がることがあるんじゃ。」
ライラが驚く。
「自分から？」
「そう見える。」
老人は頷いた。
「昔から漁師はそう言い伝えてきた。」
「だから皆、浜へ鯨が上がると嫌な胸騒ぎがする。」
しばらく黙って海を眺めると、老人はぽつりと言った。
「わしには難しいことは分からん。」
「じゃがな。」
「この大地の何かが、鯨に悪さをしておる。」
「だから道を見失うのさ。」
マリアはその言葉を静かに聞き留めた。
もちろん、理由までは分からない。
しかし「迷い鯨」が存在するという漁師の経験は、軽々しく否定できるものでもなかった。
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帰り道。
マリアは旅日記を開き、昨日までの記録へ新しい項目を書き加えていく。
> 土佐の漁師の証言。
> 鯨には本来の生息域を外れ、遠く離れた海へ現れる個体がいるという。
> また、浜へ打ち上がる例も知られている。
さらに彼女は一枚の頁へ鯨の分類を書き始めた。
「ここまで旅をして分かったことだけでも……。」
「鯨と一口に言っても、大きさはさまざま。」
「歯を持つもの。」
「髭を持つもの。」
「沖へ出るもの。」
「沿岸へ来るもの。」
イネスはその横へ何種類もの鯨の姿を描いていく。
ライラは昨夜の話を思い返しながら言った。
「牙のある鯨なんて、本当にいるのかしら。」
マリアは静かに頷いた。
「少なくとも、世界には私たちがまだ見たことのない鯨がいる。」
「そして、北方にはユニコーンの角と呼ばれる牙を持つ海の獣がいるという話もある。」
彼女は少し考え込む。
土佐の暖かな黒潮。
デンマークや、そのさらに北の冷たい海。
両者はあまりにも環境が違いすぎる。
ユニコーンの角の主が土佐まで迷って来るとは、現実には考えにくい。
しかし――。
「可能性を完全に捨てることもできない。」
マリアは旅日記の最後に、短く書き添えた。
> 『世界の海は広く、鯨の種類は想像以上に多い。まだ誰も分類していない種類が存在すると考えても、不自然ではない。白い巨鯨の話は証明できない。しかし、否定する証拠もまた存在しない。ゆえに本記録は参考資料として保存する。』
彼女は本を閉じる。
その記録は、決して「海坊主は実在する」という結論ではなかった。
ただ一人の博物学者として、可能性を記録に残す。
それだけで十分だと、マリアは考えていた。
