四国巡歴 ― 北辰丸の贈り物
九月。
松山城でしばし休息を取ったマリアたちは、京都や堺へ向かう前に四国をもっと見てみたいと願い出た。
「せっかく四国まで来たのですもの。」
マリアは地図を広げながら微笑む。
「すぐに本州へ渡るのは、少しもったいない気がします。」
那須資忠も笑顔で頷いた。
「でしたら、伊予と讃岐を巡ってみてはいかがでしょう。」
「馬と案内役をお付けします。」
こうして三人は、那須家の家臣数名を供に、四国各地を巡ることになった。
マリアは港や山々、珍しい動植物を観察し、博物学者として記録を残す。
イネスは寺社や城下町、遍路道の風景を一枚一枚丁寧に描き留めた。
ライラは金刀比羅宮をはじめ各地の寺社を訪ね、祭具や仏像、経巻などを見せてもらいながら、日本の信仰について熱心に学んでいった。
旅の終わりには、三人とも四国という島へ深い愛着を抱くようになっていた。
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数日後、一行は再び「希望」へ戻る。
次なる目的地は、造船特区として発展を始めた土佐・中村であった。
港へ船が入ると、一人の青年武将が笑顔で出迎える。
大掾義康である。
「ようこそ、中村へ。」
「兵学館海軍課程と水軍士官学校を代表して歓迎いたします。」
港の奥では、建設途中の船渠や造船所が忙しく動き、若い士官候補生たちが号令に合わせて訓練を行っていた。
マリアは目を輝かせる。
「もうここまで出来ているの。」
義康は誇らしげに頷いた。
「まだ始まったばかりですが、いずれ日の本一の海軍学校にするつもりです。」
一通り案内を終えると、義康は港へ係留された一隻の船へ三人を案内した。
見覚えのある船影だった。
「……北辰丸。」
マリアが思わず呟く。
義康は笑みを浮かべる。
「覚えておられましたか。」
「この船を日本まで無事に運んでくださったこと、心より感謝しております。」
マリアは首を振る。
「当然の仕事をしただけです。」
しかし義康は静かに続けた。
「だからこそ、お礼をしたいのです。」
「この北辰丸は、あなたに差し上げます。」
三人は驚いて顔を見合わせた。
「えっ……？」
「本当に？」
義康は力強く頷く。
「はい。」
「我らは新しい船を次々と建造しております。」
「しかし、この船はあなたが日本へ連れて来てくださった船でもあります。」
「これからは、あなたの船として世界を旅していただきたい。」
マリアはしばらく言葉を失っていた。
やがて静かに頭を下げる。
「……ありがとうございます。」
「大切に使わせていただきます。」
義康は少し照れたように笑った。
「その代わり、一つお願いがあります。」
「何でしょう。」
「たまには日の本へ戻ってきてください。」
「そして、世界の冒険譚を士官学校の若者たちへ聞かせていただければ、それで十分です。」
イネスが微笑む。
「学生たちへの講義ね。」
ライラも笑う。
「それなら喜んで。」
マリアは義康へ右手を差し出した。
「約束します。」
「また日本へ戻ってきます。」
「その時は、新しい海、新しい国、そして新しい発見を皆さんへお話ししましょう。」
義康はその手をしっかりと握り返した。
「楽しみにしております。」
こうして北辰丸は正式にマリアの船となった。
それは単なる一隻の船ではない。
坂東とポルトガル、そして未来の冒険を結ぶ友情の証でもあった。
