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恋瀬川の対陣

四月の空は高く澄み、恋瀬川の流れは静かだった。

その静寂を破るように、北方から無数の軍旗が現れる。

佐竹軍である。

法螺貝が鳴り響き、槍衾がゆっくりと前へ進む。午前のうちには恋瀬川の対岸一帯を埋め尽くし、各隊は陣幕を張り始めた。

しかし、その展開は思うようには進まない。

「青鬼隊、前へ！」

宇都宮尚綱の号令とともに騎馬隊が駆ける。

同時に結城勢も左右へ大きく回り込み、佐竹軍が隊列を整えようとする場所へ次々と現れた。

「放て！」

弓兵が一斉に矢を放つ。

雨のように降り注ぐ矢に、佐竹軍は盾を掲げて身を守りながら陣形を組み直す。

宇都宮勢は深追いせず、矢を射掛けると素早く離脱する。

そこへ今度は結城勢が別方向から現れ、再び矢を浴びせる。

展開を妨げることだけを目的とした、絶え間ない機動だった。

「追うな！　陣を固めよ！」

佐竹方の将が怒鳴るが、騎馬隊は追えば逃げ、止まれば矢を射る。

午前いっぱい、佐竹軍は思うように布陣することすら許されなかった。

その頃、恋瀬川橋城では物見櫓へ一騎の早馬が駆け込んでくる。

鹿島衆の伝令だった。

「ご注進！」

息を整える間も惜しみ、伝令は氏治の前へ膝をつく。

「小貝川方面、異常ございませぬ！」

氏治は静かに頷く。

「続けよ。」

「敵影は一切なし。佐竹勢は全軍が恋瀬川正面に展開しております。迂回や別働隊の動きは確認されませぬ！」

その報に真壁幹久が口元を緩めた。

「読み通りですな。」

氏治は対岸を見つめる。

「敵は兵を分けなかったか。」

「はい。」

「ならば、この戦はここで決まる。」

橋城の櫓には軍旗「雷霞一撃」が風にはためく。

佐竹軍はなお布陣を急ぎ、宇都宮・結城の騎馬隊は休むことなく敵陣の周囲を駆け回る。

恋瀬川を挟み、両軍はいよいよ決戦の時を迎えようとしていた。