雨中の一矢
梅雨はなおも四国を覆っていた。
空は鉛色。
川之江の川は濁流となり、瀬戸内の海も白波を立てて荒れている。
そんな雨の朝、物見の兵が城へ駆け込んだ。
「敵襲！」
「十河、香川、安宅、三家同時に動きました！」
城内が一気に慌ただしくなる。
しかし那須資忠だけは静かだった。
立ち上がると弓を手に取り、弦を指で確かめる。
濡れている。
しかし迷いはなかった。
「配置につけ。」
その一言だけだった。
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敵もまた覚悟を決めていた。
十河勢は砂州へ。
香川勢は上流へ。
安宅勢は船で川口へ。
三家は雨の中でも乱れぬ隊列を保っている。
「今日は違う。」
十河の将が兵へ言った。
「奴の弓は雨では伸びぬ！」
「ここで押し切る！」
兵たちも頷いた。
今まで何度も那須の矢に恐れた。
だからこそ今日は天が味方すると信じていた。
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正面。
大久保兄弟は盾を並べる。
「来るぞ！」
忠佐が槍を構える。
しかし敵は慎重だった。
以前のような突撃ではない。
盾を前へ出し、一歩ずつ押し寄せる。
「殿。」
忠世が振り返る。
「まだです。」
那須は城門前から動かなかった。
弓を持ったまま敵を見ている。
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上流。
香川勢もゆっくりと川へ入る。
雨で弓は利かぬ。
そう信じているからこそ、堂々と隊列を組んでいた。
「伏兵を恐れるな！」
「今日、那須は射てぬ！」
兵は叫びながら進む。
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川口。
安宅水軍も船を寄せ始めた。
「今日は矢は飛ばん。」
船頭が笑う。
「那須もようやく刀を抜くであろう。」
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その頃。
本多正信は城壁から敵を眺めていた。
敵の動きが変わっている。
以前より堂々としている。
恐れていない。
いや。
恐れないよう努めている。
「殿。」
本多が小さく言う。
「敵は。」
「弓を忘れようとしております。」
那須は静かに頷いた。
「違う。」
「忘れたいのだ。」
その言葉に本多は息を呑んだ。
敵は弓を克服したのではない。
雨という理由で、自分を納得させているだけだった。
ならば。
その理由を奪えばいい。
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那須は歩き出した。
城門を出る。
兵がざわめく。
「殿！」
忠佐が叫ぶ。
「前へ出られるのですか！」
那須は止まらない。
雨を受けながら歩き続ける。
十河勢との距離。
五十歩。
四十歩。
三十歩。
敵兵も驚き始めた。
「出てきたぞ！」
「刀か！」
「槍か！」
さらに近づく。
二十歩。
十五歩。
十歩。
家臣が思わず叫んだ。
「殿！」
「危のうございます！」
だが那須は。
刀へ手をかけない。
静かに弓を構えた。
敵兵が笑う。
「馬鹿め！」
「その距離で弓か！」
「番える暇などあるまい！」
十河の若武者が槍を構え、一気に踏み込む。
七歩。
六歩。
五歩。
刀の間合いだった。
「今！」
若武者が槍を突き出した。
その瞬間。
那須の身体が半歩だけ左へ流れる。
槍先は空を切った。
同時に。
弓は半ばだけ引かれる。
満月のようには引かない。
短く。
鋭く。
雨を裂くような音。
矢は若武者の胸ではなく。
槍の穂先と柄を結ぶ革紐を射抜いた。
乾いた音。
槍の穂先が地面へ転がる。
若武者の手には、ただの棒だけが残った。
誰も理解できなかった。
「……え？」
敵も味方も動きを止めた。
那須は二本目を取る。
番える。
また前へ歩く。
今度は四歩。
三歩。
ほとんど刀を振れる距離だった。
敵兵は足を止めた。
もう笑う者はいない。
「まだ。」
那須が静かに言う。
「弓の間合いだ。」
その言葉は。
雨音より静かだった。
しかし戦場全体へ響いた。
誰も踏み込めない。
目の前の男は。
刀を抜かない。
それでも槍を壊し。
次は何を射るのか分からない。
その恐怖が兵の足を止めた。
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本多正信は震えていた。
「違う……。」
「これは弓ではない。」
彼はようやく理解した。
兵学館で学んだ体術。
槍。
鉄砲。
剣。
そのすべてが。
弓の中にあった。
槍の間合い。
剣の踏み込み。
鉄砲の照準。
体術の半身。
すべてが一瞬の射へ変わっている。
「弓を極めたのではない。」
本多は思わず呟いた。
「武を極め。」
「すべてを弓へ還した。」
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十河勢は後退を始めた。
誰も命令していない。
ただ。
近づけなかった。
近づくほど危ない。
雨でも。
至近距離でも。
那須は弓を捨てない。
その事実だけで十分だった。
忠佐は思わず追おうとした。
しかし那須は振り返らず命じる。
「追うな。」
「殿！」
「追えば。」
那須は濁流を見る。
「今日の勝ちは。」
「明日の禍になる。」
忠世も槍を下ろした。
小笠原父子も矢を収める。
誰一人追わない。
敵はゆっくり退いていく。
誰も討たれない。
だが。
誰も那須へ近づけなかった。
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その夜。
敵陣では誰も口を開かなかった。
ようやく一人の老兵が呟く。
「雨なら弓は使えぬ。」
「そう思っておった。」
誰も答えない。
老兵は続けた。
「違う。」
「雨でも射る。」
「近くても射る。」
「ならば。」
「奴はいつ弓を捨てる。」
誰一人。
答えられなかった。
その沈黙こそが。
陶晴賢の望んだものだった。
敵の兵は初めて思う。
「那須資忠に勝つ方法が、もう思いつかない。」
その疑念は、雨よりも深く三家の陣へ染み渡っていった。
