雨は弓を折らず
梅雨の雨は、四国の山河を静かに呑み込んでいた。
久万高原から流れ落ちる水は谷を満たし、川之江の川もまた濁流となって瀬戸内へ注いでいる。
戦場からは鬨の声が消えた。
聞こえるのは雨と川の音だけである。
しかし、その静けさは休戦ではなかった。
次の一戦へ向けて、敵も味方も息を潜めているだけだった。
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十河、香川、安宅の三家は雨を避けられる高台へ陣を移していた。
陣幕の中では濡れた具足が乾かされ、折れた槍が修理されている。
誰も酒を飲もうとはしない。
三家を束ねる旗も畳まれたままだった。
十河の将が重々しく口を開く。
「那須は、雨を待っていたのではないか。」
誰も笑わない。
以前ならば一笑に付した言葉である。
香川の将も静かに頷いた。
「我らは雨なら弓が使えぬと思った。」
「ところが奴は、弓を射た。」
安宅の大将は、あの白布の矢を見つめていた。
『戻れ』
ただ二文字。
しかしその矢は、兵を討つよりも深く心へ刺さっていた。
「奴は。」
安宅の大将が低く呟く。
「雨でも弓を捨てなかった。」
三人は初めて同じことを考えていた。
那須資忠は、もう以前の那須ではない。
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一方、川之江では雨の中でも鍛錬が続いていた。
城内の兵は驚いていた。
雨の日は普通、弓の稽古を控える。
弦は湿り、矢羽も重くなる。
ところが那須だけは違った。
朝から晩まで雨の中に立ち続ける。
乾いた弦を一本。
湿らせた弦を一本。
濡れた矢羽。
乾いた矢羽。
一本ずつ確かめながら射続けた。
大久保忠佐が呆れたように言う。
「殿。」
「そこまで違いますか。」
那須は的から目を離さない。
「違う。」
短く答える。
「雨の日は雨の日の弓になる。」
「晴れの日の弓を求めるから外す。」
一本。
また一本。
矢は雨粒を裂きながら飛ぶ。
距離は二十間。
さらに十五間。
十間。
やがて五間。
忠佐は首を傾げた。
「近すぎませぬか。」
「近い。」
「ならば刀では。」
那須は静かに首を振った。
「まだ弓だ。」
五間。
三間。
ついには人が一息で踏み込める距離まで近づく。
そこでも那須は弓を下ろさない。
弦を半ばまで引き、一瞬で放つ。
矢は音もなく的へ突き刺さった。
忠世が思わず息を呑む。
「その距離で……。」
那須は弓を見つめた。
「兵学館では。」
「私は鉄砲も槍も学んだ。」
「近ければ刀を抜くものだと思っていた。」
「違った。」
「近いほど。」
「弓で射ねばならぬ。」
忠佐が笑う。
「敵は泣きますぞ。」
「刀の間合いまで来て弓とは。」
那須は穏やかに答えた。
「だから折れる。」
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その頃。
本多正信は廊下からその稽古を見ていた。
誰にも気づかれぬよう柱の陰に立ち、黙って見守る。
一本。
また一本。
距離が近づくほど、那須の身体から無駄が消えていく。
本多は小さく笑った。
「そういうことか。」
陶晴賢は城を極めた。
敵が思う一歩先に道を作る。
那須資忠は弓を極め始めた。
敵が思う一歩先の間合いで射る。
二人は違うようで、同じところへ至ろうとしていた。
「敵は対策を考える。」
本多は一人呟く。
「だが、その対策ごと上を行く。」
「それが折鷹の本当の意味か。」
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雨はなおも降り続いていた。
だが川之江の兵たちは知っていた。
那須はもう、雨を恐れていない。
敵もまた知っていた。
雨になれば弓は使えない。
その最後の常識まで、那須資忠は打ち砕こうとしていることを。
そして誰もまだ知らない。
梅雨が明けたその日。
那須が至近の間合いで放つ一矢が、四国の戦の流れを決定づけることになるとは。
