三矢、束なる
安宅の軍旗が波間へ落ちた日の翌朝、川之江に雨が降った。
春の終わりを告げるような、細く冷たい雨だった。
山の緑は濡れて色を深め、街道には浅い水溜まりができている。沖に停泊する安宅の船も霞み、城から見えるのは帆柱の影ばかりであった。
那須資忠は城内の射場に立っていた。
雨に濡れぬよう軒下へ入り、弓の弦を一本ずつ確かめている。湿気を含んだ弦はわずかに重く、いつもより鈍い音を返した。
三度戦い、三度勝った。
十河には正面から挑ませ、その大旗を射た。
香川には策が成ったと思わせ、その進軍旗を折った。
安宅には海を自由に動かせると信じさせ、帆綱と軍旗を射落とした。
いずれの戦でも敵将は討っていない。
兵の損害も、通常の合戦と比べれば少なかった。
陶晴賢から命じられたとおり、勝っては逃がした。
それでも那須の胸に、勝利の軽さはなかった。
三家が再び来ることを知っているからである。
これまでの三家は、それぞれ自分だけならば勝てると思っていた。
十河は香川を頼らなかった。
香川は十河の失敗を笑った。
安宅は陸の二家を見下ろし、海ならば違うと信じた。
だが今は違う。
三家は、それぞれの方法をすべて那須に破られた。
次に来る時、彼らは初めて互いを必要とする。
那須は雨の向こうへ目を向けた。
十河の力。
香川の策。
安宅の船。
三つが一つになれば、これまでとはまるで異なる敵になる。
弓の弦を鳴らす。
湿った音だった。
「余市公の頃とは違う。」
那須は小さく呟いた。
祖・那須余市が射た扇は一つだった。
今度、資忠が射るべきものは三つの誇りが結びついた一つの軍である。
一本の矢で届くものなのか。
その答えは、まだ見えなかった。
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同じ頃。
十河、香川、安宅の三家は、初めて同じ陣幕の下へ集まっていた。
これまでにも使者を交わし、戦の相談をしたことはある。
しかし三家の当主や主だった将が、互いの面子を捨てて一つの軍議へ臨むのは初めてだった。
中央には川之江の絵図がある。
十河の将は腕を組み、香川方は険しい顔で地形を見つめ、安宅方は濡れた軍旗を脇に置いていた。
誰も、すぐには口を開かなかった。
互いに敗れている。
その事実が、三者の間に横たわっていた。
最初に口を開いたのは十河方だった。
「我らは正面から敗れた。」
言葉にするまで、しばらく時間がかかった。
「旗を落とされ、先陣を崩された。だが、あれは我らだけの責ではない。香川も安宅も動かなかった。」
香川方の将が顔を上げる。
「我らが動いたところで、崩れた十河勢を支えるだけだった。」
「その結果、お主らも敗れたではないか。」
「我らは十河のように力押しはしておらぬ。」
「策を用いて、敵の策へ入ったのであろう。」
険悪な空気が流れた。
安宅方の大将が、濡れた旗を畳みながら低く言った。
「その話は、もうよい。」
二家の視線が向く。
「我らも敗れた。」
安宅方の者が自ら敗北を認めたことで、陣幕の中が静まった。
「あの男は、我らが何を誇りとしているかを知っている。」
安宅方の大将は続けた。
「十河には旗を射た。」
「香川には進軍の合図を射た。」
「我らには船を動かす綱を射た。」
濡れた軍旗へ目を落とす。
「那須は、ただ弓が巧いのではない。」
「我らが何を失えば兵を動かせなくなるか、それを見ている。」
香川方の将が苦々しく頷いた。
「あれを一つの軍で相手取るのは危険だ。」
十河方が問い返す。
「ならば退くか。」
その言葉に、三家の将たちが一斉に顔を上げた。
退く。
それを選べれば、そもそもここまで戦ってはいない。
三家とも長宗我部の圧力にさらされ、讃岐と阿波の主導権を争い、松永久秀が自分たちの調略へ応じたと信じて兵を出している。
一度戦っただけなら、退くこともできた。
だが三度敗れ、三度逃がされた後では、何も得ずに帰ることはできない。
国へ帰れば問われる。
那須はどれほど強かったのか。
なぜ兵も将も残っているのに、川之江を取れなかったのか。
殺されなかったことさえ、屈辱の証しとなる。
香川方の将が静かに言った。
「もう一度だけだ。」
「今度は三家で戦う。」
十河方が眉を上げる。
「我らに香川の命を聞けと申すか。」
「誰か一人の下につくのではない。」
香川方は絵図の三か所を指した。
「十河が正面を押す。」
「我らが山側から那須の伏兵を封じる。」
「安宅が浜と城下を脅かす。」
安宅方が続ける。
「那須はどこか一つを捨てねばならぬ。」
「正面を守れば山と海が開く。」
「山へ兵を割けば十河が押し破る。」
「船へ向かえば香川が背後へ回る。」
十河方はまだ不満そうだった。
しかし絵図を見る目には、先ほどまでの怒りとは違う光があった。
三方から同時に攻める。
それならば、那須も一つの旗を射るだけでは止められない。
「勝手に退く者は出ぬな。」
十河方が言った。
香川方も答える。
「隣が崩れても見捨てぬ。」
安宅方の大将が濡れた軍旗を広げた。
「この旗を三家の中央へ立てる。」
「誰か一家の旗ではない。三家すべての旗としてだ。」
それぞれの家紋を縫い合わせた新たな旗を作る。
三家のいずれかが退けば、旗を捨てることになる。
互いを縛るための旗だった。
十河方の将は、しばらくその旗布を見つめた。
やがて手を置く。
香川方も続く。
最後に安宅方が手を重ねた。
「次で決める。」
三つの誇りが、初めて一つに束ねられた。
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その日の夕刻。
敵陣から戻った間者が、川之江城へ駆け込んだ。
「申し上げます！」
「三家が陣を一つにまとめました！」
広間に集まった者たちの顔が引き締まる。
大久保忠世と忠佐。
小笠原長時と長景。
那須家の古参。
さらに河野方から派遣された連絡役も加わっていた。
絵図の上には、三家の新たな陣が記されている。
以前は距離を置いていた陣幕が寄せられ、荷駄も一か所へまとめられている。
小笠原長時が言った。
「ようやく、こちらの意図を悟りましたな。」
大久保忠佐は複雑そうな顔をする。
「敵の心を折るために戦わせた結果、敵が一つになった。」
「悪くなったようにも聞こえるな。」
兄の忠世が言うと、忠佐は肩をすくめた。
「実際、悪くなっております。」
那須は黙って絵図を見ていた。
陶の策では、三家を心が折れるまで戦わせる。
だがそれは、ただ個別に敗北させ続けることではない。
別々に戦う者は、敗北の理由を他者へ求める。
十河は香川が動かなかったからだと思う。
香川は十河が先に失敗したからだと思う。
安宅は陸の者と連携しなかったからだと思う。
その言い訳をすべて失わせなければならない。
三家が全力で力を合わせ、それでも勝てなかったと悟らせる。
ここまで来て、初めて折鷹の策は本当の意味を持つ。
「これでよい。」
那須が言った。
忠佐が思わず聞き返す。
「よいのですか。」
「ああ。」
那須は三家の陣を指した。
「彼らはようやく、負けるための支度を整えた。」
言葉は冷たく聞こえた。
だが那須の顔に嘲りはない。
むしろ、これまで以上に重い表情をしていた。
敵もまた武士である。
別々に戦い、己の不足を知り、ついに面目を捨てて力を合わせた。
その決断は、称えるべきものだった。
だからこそ、中途半端には退けられない。
三家すべてが、これ以上はないと納得する形で敗れねばならない。
小笠原長景が問う。
「三方から同時に来るでしょう。」
「正面は十河。」
「山側は香川。」
「海は安宅。」
「殿はいずれを射ます。」
那須は答えなかった。
一つを射れば、残る二つが進む。
十河の旗を落としても、香川が動きを止めなければ意味がない。
香川の伝令を断っても、安宅の船は浜へ着く。
安宅の帆を射ても、十河が正面を破る。
これまでのように、一矢で一軍を止めることはできない。
大久保忠世が言った。
「今度は、殿がすべてを射る必要はありますまい。」
那須が顔を上げる。
忠世は小笠原父子を見る。
「十河は我らが受けます。」
小笠原長時も頷いた。
「香川は我らが止めましょう。」
長景が続く。
「殿には、安宅を。」
那須は三人を見回した。
「敵は同時に来る。」
「承知しております。」
「十河を受けながら、退路を残せるか。」
忠佐が槍を立てる。
「三度も追うなと言われました。」
「さすがに覚えましたぞ。」
忠世が横から言う。
「まだ信用ならぬ。私が後ろにつく。」
「兄者はいつも私を子ども扱いする。」
「子どもより前へ出るからだ。」
軽口が交わされたが、二人の覚悟は明らかだった。
小笠原長時も静かに言う。
「弓は那須家だけのものではございませぬ。」
「我ら小笠原も、弓馬の家。」
「香川の策を、今度は正面から射崩してみせましょう。」
那須は胸の奥に、わずかな熱が生まれるのを感じた。
これまで彼は、祖・余市の名を背負い、一人で必要な矢を放とうとしていた。
だが戦は一人でするものではない。
長時が以前に言ったとおりである。
弓を引く者がいても、弓そのものを支える者がいなければ、矢は飛ばない。
大久保兄弟。
小笠原父子。
那須家の兵。
今治で兵站を支える岩成と河野。
久万で長宗我部を引きつける陶。
離れていても、すべてがこの一矢へつながっている。
那須は絵図の中央へ指を置いた。
「敵の三手を、別々には受けぬ。」
諸将が耳を傾ける。
「三家は一つになった。」
「ならば、その結び目を射る。」
長景が問う。
「結び目とは。」
「新たな旗だ。」
間者の報告によれば、三家はそれぞれの家紋を合わせた旗を用意している。
三家が力を合わせた証し。
同時に、互いが勝手に退かぬための誓いでもある。
「あの旗が立つ限り、三家は退かぬ。」
「では、旗を落とせば。」
「退く理由が生まれる。」
ただし旗を射るだけでは足りない。
その前に三家すべてを押し返し、旗が落ちた瞬間に「これ以上は戦えない」と思わせる必要がある。
那須は配置を決めた。
正面の十河勢には大久保兄弟。
山側の香川勢には小笠原父子。
浜には最小限の兵だけを見せる。
那須自身はどこにも立たない。
敵から姿が見えぬ場所へ伏せる。
「殿がおらぬと見れば、敵は探しますぞ。」
忠世が言った。
「探させる。」
「三家の目を、私一人へ向ける。」
「その間、お主らが押し返す。」
那須が姿を現せば、三家はその場所を攻める。
姿を隠せば、三家はどこから矢が来るか分からない。
那須の弓そのものを、見えない圧力として戦場全体へ置く。
「私は最後まで射ぬ。」
那須は言った。
「三家がすべての力を使うまで待つ。」
「十河が押し切れず。」
「香川の策が止まり。」
「安宅の上陸が果たせぬ。」
「それでもなお旗を掲げて進もうとした時、あの結び目を射る。」
忠佐が笑みを消した。
「一歩誤れば、こちらが破られます。」
「そうだ。」
那須は認めた。
「此度は、敵を逃がす余裕がなくなるかもしれぬ。」
これまでの戦いでは、那須が戦場の流れを握っていた。
だが三家が同時に攻めれば、どこか一つが破られる可能性は高い。
民を守るためには、必要なら敵将も討たねばならない。
策を守るために味方を犠牲にしてはならない。
那須は一同へ告げた。
「無理だと思えば、敵を討て。」
「これまでの命に縛られるな。」
「味方と民を守ることが先だ。」
諸将は黙って頷いた。
那須にとっても、これは覚悟だった。
敵を殺さず心を折る。
その理想を捨てる可能性を認めた上で、それでも最後まで理想を追う。
それが将としての責任だった。
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翌朝。
雨は上がった。
雲の切れ間から淡い光が差し、濡れた草木から白い靄が立ち上っている。
三家の陣から、太鼓が鳴った。
一つ。
二つ。
三つ。
これまでは別々に響いていた音が、今は同じ調子を刻んでいる。
川之江城の櫓から、敵の軍勢が動き始めるのが見えた。
正面には十河勢。
盾と槍を並べ、以前よりもゆっくりと進んでくる。
山側には香川勢。
伏兵を警戒しながら斥候を先へ出し、丘を一つずつ確かめている。
沖では安宅の船団が帆を半ばまで上げ、浜の南北へ広がっていた。
三家の中央。
少し高い場所に、新たな旗が掲げられている。
十河、香川、安宅。
三つの家紋を縫い合わせた大旗だった。
風を受けるたび、三つの紋が一つの布の上で揺れている。
那須は城の裏手にある小高い丘へ身を伏せていた。
ここからは正面、山側、浜の一部まで見渡せる。
だが敵からは木々に隠れ、姿が見えない。
傍らには数本の矢だけが置かれていた。
いつものように何十本も用意してはいない。
必要なのは、最後の一矢。
そうなるはずだった。
法螺貝が鳴る。
十河勢が進んだ。
大久保兄弟の槍隊が正面で受ける。
初めから激しくぶつかりはしない。
押されては半歩退き、敵の勢いを受け流す。
十河勢は以前の敗北を忘れていなかった。
旗を前へ出しすぎない。
先陣だけを突出させない。
左右の兵を揃え、少しずつ那須軍を押していく。
大久保忠佐は歯を食いしばった。
目の前の敵は、前回より明らかに強い。
個々の兵が強くなったのではない。
敗北を知り、慎重になっている。
槍を突き出す。
敵の槍を払い、前へ出ようとする身体を無理に止める。
「押し返すな！」
忠世の声が飛ぶ。
「受けろ！ まだ受けるだけだ！」
忠佐は従った。
だが一歩ずつ、那須勢は後ろへ下がっていく。
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山側では、小笠原父子が香川勢と対峙していた。
香川勢は前回のように弓隊だけを追わない。
斥候を左右へ放ち、大久保勢の伏兵がいないかを調べながら進む。
長景が矢を放つ。
一人の斥候の足元へ突き立て、歩みを止める。
だが別の斥候がさらに外側を進んだ。
香川は時間をかけていた。
その間に十河が正面を押す。
焦れば、小笠原勢が先に仕掛ける。
仕掛ければ、その位置を見て本隊が動く。
「こちらを戦わせぬつもりです。」
長景が言う。
父の長時は頷いた。
「戦わずに我らを縛り、十河に正面を破らせる。」
「ならば出ますか。」
「出れば、前と同じように誘われたと思わせる。」
長時は弓を下ろしたまま命じた。
「さらに下がれ。」
長景が驚く。
「戦わず退くのですか。」
「香川は我らが焦るのを待っている。」
「ならば、焦っているのがどちらか分からなくしてやろう。」
小笠原勢は一射を加えると、丘を一つ捨てた。
香川勢はすぐには追わない。
だが止まっていれば、十河だけが功を挙げる。
その思いが、香川方の将の胸へ生まれる。
策を優先すべきか。
十河に先を越されぬよう進むべきか。
三家が一つになっても、それぞれの誇りが消えたわけではなかった。
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海では安宅の船が浜へ迫っていた。
今度は帆綱を厚い布で覆い、矢を防ぐための小盾まで取りつけている。
さらに数艘は帆を使わず、初めから櫂で進んでいた。
網を流されても切れるよう、船首には鎌を持つ兵が立っている。
前回の敗北から、安宅は十分に学んでいた。
浜の守備兵は少ない。
那須の姿も見えない。
安宅方の大将は警戒した。
那須は必ずどこかにいる。
帆綱を狙うのか。
旗を狙うのか。
船頭たちは、矢が飛ぶたびに盾を動かせるよう構えている。
だが、矢は来なかった。
船は浜へ近づく。
小舟が下ろされる。
兵が乗り移る。
なお矢は来ない。
「那須は正面か山へ出たか。」
誰かが言った。
大将は答えなかった。
姿が見えないことが、かえって恐ろしい。
しかし進まねばならない。
三家は、この一戦で決めると誓った。
「上陸せよ。」
小舟が浜へ向かった。
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那須は丘からすべてを見ていた。
正面では大久保兄弟が押されている。
山側では小笠原父子が丘を一つ捨てた。
浜には安宅の小舟が着こうとしている。
家臣が低い声で尋ねる。
「殿。」
「どこを射ます。」
那須は答えない。
まだ早い。
三家は力を残している。
ここで旗を落としても、まだ戦えると思えば止まらない。
十河が押せると信じている。
香川は策が成っていると考えている。
安宅は上陸できると思っている。
その三つの希望が同時に潰れた時でなければ、旗はただの布にすぎない。
「待て。」
那須は自分自身へ言い聞かせるように呟いた。
浜へ安宅兵が上がった。
正面では大久保忠佐が膝をつきかけた。
香川勢が捨てられた丘へ入った。
なお待つ。
弓を握る手に汗が滲む。
これまでの戦では、那須が射る時を決めた。
今は味方が耐えられる限界を見極めねばならない。
遅ければ、兵が死ぬ。
早ければ、敵の心は折れない。
そのわずかな間に、将のすべてが問われる。
「殿！」
正面から早馬が来た。
「大久保勢、あと半町で第二陣まで押されます！」
続いて山側からも使者。
「香川勢、丘を越えました！」
浜からは鐘の音。
上陸を知らせる合図である。
家臣が再び叫ぶ。
「殿！」
那須は弓を取った。
しかし狙ったのは旗ではなかった。
「今だ。」
丘の背後へ向かって手を上げる。
待機していた伝令が三方へ走った。
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正面。
大久保忠世が後方の旗を振った。
「左右へ開け！」
槍隊が一斉に分かれた。
押していた十河勢の前に、突然道が開く。
罠を疑い、先頭が止まった。
その瞬間、左右へ開いた大久保勢が槍を内側へ向ける。
進めば側面を突かれる。
止まれば後続が詰まる。
前回、十河を逃がすために使った動き。
今度は敵を細い道へ閉じ込めるために使った。
忠佐が叫ぶ。
「止めろ！ 押し返すな、止めるだけだ！」
十河勢の前進が止まった。
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山側。
小笠原長時が捨てた丘の先には、何もないように見えた。
香川勢が頂へ出る。
眼下には川筋があり、雨で水量を増していた。
橋は落とされている。
渡れる場所は狭い浅瀬だけ。
その対岸に、小笠原長景の弓隊が並んでいた。
長時は丘を奪われたのではない。
香川勢を、川を背負う場所まで導いていた。
「放て！」
矢が降る。
香川勢は前へ進めず、後ろには続く兵がいる。
川を背にしたまま、足が止まった。
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浜。
安宅の兵が上陸した瞬間、城下の家々の陰から兵が姿を現した。
武装した兵だけではない。
漁師たちが長い竿を持ち、浜へ並んでいる。
竿の先には鉤。
船を壊すためではない。
小舟を沖へ押し戻すためのものだった。
安宅兵が浜へ上がれば、小舟だけが海へ押し返される。
退路を失うと見た安宅兵は前へ進めない。
母船から援護の矢を放とうにも、味方が浜へ密集している。
「船を戻せ！」
「浜へ寄せ直せ！」
海上も陸上も、互いに動けなくなった。
三家の前進が同時に止まった。
那須はその瞬間を見た。
十河の力。
香川の策。
安宅の海。
三つの希望が、同時に止まった。
それでも中央の大旗は立っている。
三家の将たちは、その旗を見て踏みとどまろうとする。
まだ退けぬ。
旗がある。
三家は一つである。
ここで退けば、他の二家を裏切る。
その思いだけが、止まった軍をなお前へ動かそうとしていた。
「今だ。」
那須は矢をつがえた。
距離は遠い。
これまで射た旗よりも、はるかに遠い。
しかも雨上がりの風が、谷と海の間で複雑に揺れている。
三家の旗は高台にある。
旗そのものではなく、旗竿を支える三本の綱。
十河方。
香川方。
安宅方。
三方向へ張られた綱が、一つの竿を支えている。
どれか一本を切っただけでは倒れない。
二本でも、風向きによっては残る。
三本すべてを射る必要がある。
那須は一本目を放った。
矢が風を裂く。
十河方へ張られた綱が切れた。
旗が大きく傾く。
敵陣がざわめいた。
那須はすぐ二本目を取る。
香川方の綱。
放つ。
二本目も断たれた。
旗竿がさらに傾く。
しかし倒れない。
残る安宅方の綱が、一本で旗を支えている。
三家の兵がその綱へ駆け寄ろうとする。
那須は三本目をつがえた。
指先が震えた。
疲れではない。
この一矢が外れれば、三家は立て直す。
味方は限界に近い。
もう同じ機会は来ない。
祖の名が脳裏に浮かぶ。
那須余市。
波間の扇を、一矢で射た男。
だが資忠は、一人ではなかった。
正面で耐える大久保兄弟。
川を挟んで香川を止める小笠原父子。
浜で安宅を押し返す兵と民。
久万で元親を引き受ける陶。
今治から食を送る岩成と河野。
皆がこの一矢を支えている。
那須は息を吐いた。
震えが止まる。
「これは、私一人の矢ではない。」
放つ。
三本目の矢は、低く流れる風へ乗った。
安宅方の綱へ突き立つ。
縄が弾けた。
三つの支えを失った旗竿が、ゆっくりと傾く。
三家の紋を縫い合わせた大旗が、地へ落ちた。
戦場から音が消えた。
十河勢が止まる。
香川勢が川の前で振り返る。
安宅兵も浜から中央を見る。
三家を結んでいた旗は、泥の上へ倒れていた。
那須は弓を下ろした。
追撃の命令は出さない。
大久保兄弟も動かなかった。
小笠原父子も矢を止めた。
浜の兵たちも小舟を返した。
敵に退く道が、三方すべてで開かれた。
三家の将たちは、倒れた旗を見つめていた。
正面から押しても破れなかった。
策を用いても止められた。
海から上がっても進めなかった。
三家が力を合わせても、那須は誰一人として将を討たず、その結び目だけを射落とした。
もはや言い訳はなかった。
十河方の将が、槍を下ろした。
香川方も采配を伏せる。
安宅方の大将は、浜の兵へ船へ戻るよう合図した。
三家は同時に退き始めた。
それは敗走ではなかった。
陣形を保ち、傷ついた者を支え、倒れた旗を拾って帰る。
だが誰も、次こそ勝つとは叫ばなかった。
---
夕刻。
三家の使者が川之江城へ来た。
講和ではない。
降伏でもない。
しばらく兵を退き、戦死者と負傷者を収容したいという申し出だった。
那須はすぐに認めた。
さらに川之江側で保護していた負傷兵を返し、水と食料も持たせた。
使者は帰り際、那須へ尋ねた。
「なぜ、追われませぬ。」
那須は答えた。
「追えば、また戦わねばならぬ。」
「我らは、戦を続けるために勝ったのではない。」
使者は何も言えなかった。
三家の陣へ戻った後、その言葉は将から兵へ伝わった。
その夜、三家の陣火は一つずつ消えていった。
---
川之江城では、兵たちがようやく息をついていた。
大久保忠佐は槍を杖代わりにし、地面へ座り込んでいる。
「今度ばかりは、追う力も残っておりませぬ。」
忠世も隣へ座った。
「命令を守るにはちょうどよい。」
「兄者も顔が真っ青ですぞ。」
「お主ほどではない。」
少し離れたところでは、長景が弓の弦を外していた。
指には血が滲んでいる。
長時が薬を塗りながら言う。
「正面から引けたな。」
「ええ。」
長景は疲れた笑みを浮かべた。
「負けるふりより、よほど楽でございました。」
那須は城壁の上から、遠ざかる三家の灯を見ていた。
勝った。
今度こそ、三家は全力で戦い、全力で敗れた。
だが心が完全に折れたかは分からない。
武士は、敗れた直後ほど静かになる。
その静けさが諦めなのか、次の策を考える沈黙なのか。
見極めるには時間が必要だった。
背後から本多正信の声がした。
「見事でございました。」
那須が振り返る。
いつの間にか、旅装の男が立っていた。
笠には泥がつき、草鞋も擦り切れている。
久万から急いできたことは明らかだった。
「本多殿。」
「梅雨に捕まる前に、どうにか間に合いました。」
本多は遠ざかる敵陣を見た。
「三家を一つにし、その一つを折られた。」
「これで、しばらくは動けますまい。」
那須は首を横に振った。
「折ったのではない。」
本多が目を向ける。
「では、何と。」
「射たのは旗だけだ。」
那須は静かに答えた。
「心が折れるかどうかは、彼ら自身が決める。」
本多はしばらく那須を見た後、薄く笑った。
「陶殿と同じことを申されますな。」
「陶殿が？」
「城は敵を倒すものではなく、敵に諦める時を選ばせるものだと。」
那須は久万の方角を見た。
陶は今も、長宗我部の大軍を引き受けている。
自分は川之江で三家を退けた。
折鷹の二つの翼は、まだ別々の戦場にある。
だがいつか一つになる。
その時こそ、四国の大勢を決める戦になる。
空に低い雲が集まり始めていた。
本多が空を見上げる。
「間もなく梅雨です。」
「三家も兵を動かしにくくなる。」
那須は頷いた。
「我らも同じだ。」
雨が降れば川は増水し、道は泥になる。
矢の弦も湿る。
戦い方そのものを変えねばならない。
だが今は、わずかな静けさがある。
那須は弓を胸へ抱いた。
三つの矢は束ねれば折れにくい。
しかし束を支える結び目を失えば、また三本へ戻る。
那須が射たのは、敵の力ではない。
三家を戦へ縛りつけていた結び目だった。
その夜から、川之江には長い雨の匂いが漂い始めた。
